Tyrannosaurus rex es verdaderamente el rey de los dinosaurios. Con un alcance de 40 pies de largo, un peso de más de nueve toneladas y una fuerza de mordida de más de 12, 000 libras, no es de extrañar que hayamos celebrado este antiguo carnívoro desde la primera vez que se exhibieron sus huesos hace más de un siglo.
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Pero el marco imponente de un adulto T. rex es solo una parte de la historia del animal. En la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Dallas, Texas, a principios de este mes, el paleontólogo de Carthage College Thomas Carr destacó cuán dramáticamente cambió el tirano a medida que creció, y lo que esto significa para el destino de un fósil que ha estado rodeado de controversia durante tres décadas. .
La presentación de Carr se centró en un par de hallazgos realizados en el este de Montana, separados por seis décadas. El primero fue un pequeño cráneo de tiranosaurio descubierto en 1942 que luego descansó en las colecciones del Museo de Historia Natural de Cleveland durante cuatro décadas. El fósil fue olvidado en su mayor parte hasta que Robert Bakker y sus colegas hicieron un anuncio sensacional en 1988.
Según el equipo, ese fósil, apodado el cráneo de Cleveland, representaba un género totalmente nuevo de tiranosaurio de cuerpo pequeño que rondaba los mismos hábitats que el T. rex más robusto. Como corresponde a su pequeña estatura, llamaron al pequeño terror Nanotyrannus .
Sin embargo, no todos los paleontólogos se vendieron por la propuesta, incluido Carr. En 1999, propuso que Nanotyrannus era realmente un T. rex juvenil, rechazando simultáneamente la hipótesis de Bakker y proporcionando una nueva mirada sobre cómo era el "rey tirano" cuando era un joven incómodo. Carr argumentó que las diferencias entre Nanotyrannus y Tyrannosaurus eran signos de cómo envejecían estos dinosaurios en lugar de ser el sello distintivo de diferentes especies.
El debate sobre la identidad adecuada de Nanotyrannus ha estado pisando fuerte desde entonces, con Bakker y otros partidarios insistiendo en que las diferencias de tamaño, recuento de dientes y otras características marcan el cráneo de Cleveland como un dinosaurio distinto.
Pero ahora Carr y sus coautores han completado un análisis exhaustivo de un T. rex juvenil definitivo , descubierto en 2001 y apodado Jane por el Museo Burpee de Historia Natural en Illinois. La nueva evidencia apoya la noción de que los fósiles de Nanotyrannus descritos hasta ahora son realmente los restos raros del joven Tyrannosaurus .
A los 11 años de edad, Jane era un poco más madura que el animal representado por el cráneo de Cleveland, pero aún no había desarrollado el perfil clásico y profundo que habitualmente asociamos con T. rex . Según Carr, Jane estaba a punto de experimentar un gran crecimiento, en el que el dinosaurio se habría transformado dramáticamente de un adolescente larguirucho en un adulto con una mordedura aplastante.
Esto coloca a Jane en una etapa de transición entre T. rex más joven, como el cráneo de Cleveland, y la forma clásica de los adultos, dice Carr.
Si bien los defensores de Nanotyrannus afirman que existen otros fósiles que refuerzan su hipótesis, estos fósiles no se han colocado en museos acreditados u otras instituciones públicas, un requisito estándar en paleontología.
Los propietarios de un fósil Nanotyrannus propuesto encontrado en Montana incluso intentaron, y no lograron, vender el espécimen en una subasta pública, lo que podría haber escondido los huesos en una colección privada y les había robado a los científicos la oportunidad de estudiarlo. Más de una docena de otros fósiles de T. rex ya están en manos privadas, lo que pone una barrera para aprender más sobre el dinosaurio.
Carr enfatiza que sus conclusiones sobre Jane no descansan en un solo fósil. "Ningún espécimen es una isla en sí mismo", dice, y las lecciones aprendidas de Jane dependen de tener una muestra de animales más jóvenes y más viejos que ayudaron a poner el fósil en contexto.
No es que todos los vacíos estén llenos todavía. Hay partes de la serie de crecimiento de T. rex que aún se desconocen. En la parte superior de la lista de deseos fósiles de Carr hay una muestra de T. rex que muestra cuándo el cráneo cambió del perfil largo y estrecho de Jane a las profundas mandíbulas de los adultos. Con suerte, los descubrimientos futuros se colocarán en museos públicos y proporcionarán aún más contexto que muestra cómo el gran T. rex pasó de ser un adolescente incómodo a ser un depredador imponente.
