Los lectores de esta columna saben bien que la Institución Smithsonian tiene una serie de programas que no involucran colecciones y exposiciones, pero que amplían el mandato de la Institución para el "aumento y difusión del conocimiento". El Centro Smithsonian de Enriquecimiento Temprano (SEEC) es uno de los cuales estamos orgullosos. Es un programa preescolar que brinda a los niños las ricas oportunidades de aprendizaje disponibles en los entornos de nuestro museo.
SEEC, que se originó en nuestro deseo de proporcionar guarderías en el lugar principalmente para los niños del personal, celebra este año su décimo aniversario. Hoy se ha convertido en un modelo preescolar dirigido por su propia junta directiva, con instalaciones en el Museo Nacional de Historia Americana, el Museo Nacional de Historia Natural y el Edificio Arts & Industries. El programa atiende a más de 125 niños, con edades comprendidas entre 3 meses y 6 años.
Cuando se creó SEEC, los museos no se veían comúnmente como entornos de aprendizaje para niños pequeños. Reconociendo que el Smithsonian podría proporcionar más que solo cuidado infantil en el lugar, la directora Sharon Shaffer asumió la tarea de crear un modelo nacional para la educación en museos para niños pequeños. Para guiar al personal en este esfuerzo pionero, se desarrolló un plan de estudios llamado "Museum Magic" a través de una subvención de la Fundación Clarke-Winchcole. A partir de la exposición a los objetos en exposiciones, y de experiencias únicas en las galerías de arte, los jardines y, por supuesto, el Parque Zoológico Nacional, los niños de SEEC aprenden conceptos fascinantes y desarrollan una comprensión del mundo que los rodea.
Un concepto que los niños de SEEC exploran es la comunicación (cada mes aparece un tema diferente), y aprenden que los símbolos son formas de comunicación. En el Museo Nacional de Arte Africano, los niños podrían ver una tela Adinkra que alguna vez usó un rey Assante que contiene símbolos estampados y dibujados sobre ese rey. Luego, los niños regresarían a su salón de clases para crear símbolos sobre ellos mismos con esponjas y otros materiales de grabado. Los maestros guían a los niños en una discusión sobre la danza como un medio para comunicarse mientras sus encargados ven las esculturas de ballet de Edgar Degas en el Museo Hirshhorn. Los niños bailan y posan para imitar las esculturas. Luego escuchan diferentes tipos de música e imaginan cuál se adapta mejor al movimiento de los bailarines. Un faro en la exposición marítima de American History inicia una discusión sobre los objetos que se comunican, incluida la importancia del diseño del faro. Las linternas y palos de ritmo se utilizan para demostrar cómo la luz y el sonido del faro se comunican con los barcos. Luego, los niños visitan una pintura de un faro de Georges Seurat en la Galería Nacional de Arte para ver cómo el artista usó puntos para comunicar una calidad de luz. Tales son las ricas oportunidades que los museos ofrecen a los niños pequeños. Un estudio de cinco años indica que el programa de SEEC ha tenido un impacto significativo en el desarrollo cognitivo de sus graduados.
Cada vez más, SEEC ha compartido su enfoque innovador más allá del National Mall, otorgando licencias de su plan de estudios a una escuela (Beauvoir, la National Elementary Elementary School en Washington, DC), un programa de cuidado infantil (en el Departamento de Justicia de EE. UU.) Y un grupo de museos (University Circle Incorporated en Cleveland, Ohio). En 1995, el Museo y Galería de Arte de Walsall en Inglaterra envió un equipo de investigación para estudiar el enfoque de SEEC, y a cambio Shaffer participó en una conferencia de museo en Walsall, compartiendo con otros educadores las perspectivas de SEEC.
Dos veces al año, un seminario, "Aprendiendo a través de objetos: museos y niños pequeños", reúne a grupos de educadores de la primera infancia del país y profesionales de museos para una demostración de las estrategias y técnicas específicas de SEEC para el aula y el museo. Un nuevo programa financia los gastos del seminario para maestros que trabajan con familias de bajos ingresos, de modo que los nuevos grupos puedan beneficiarse de los recursos de SEEC.
Hoy, una ex alumna de SEEC de 10 años firma cada una de sus pinturas con una pequeña mariquita o una mariposa debido a un recuerdo grabado en su mente de sus visitas a la Sala Peacock en la Galería de Arte Freer. Allí se enteró de que el artista James McNeill Whistler firmó sus pinturas con una pequeña mariposa. Sorprendentemente, esta niña tenía 2 años y medio cuando hizo ese descubrimiento.
Los profesionales del museo apenas comienzan a ver las emocionantes oportunidades de aprendizaje para los niños en edad preescolar. SEEC es una historia de éxito en este nuevo campo.
