En 1876, el ingeniero ferroviario canadiense Sandford Fleming perdió un tren.
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Fleming había asumido que la hora impresa en el folleto de horarios del ferrocarril era por la tarde, en lugar de por la mañana, y se encontró sin transporte. Frustrado, hizo lo que nadie había pensado antes, se dispuso a reformar el método de decir la hora de todo el mundo. Y finalmente, como resultado del trabajo de Fleming y otros, Estados Unidos y Canadá establecieron cinco zonas horarias norteamericanas estandarizadas en este día en 1883.
Como ingeniero jefe del Pacific Railroad de Canadá, Fleming estaba entre los muchos que estaban preocupados por arreglar el sistema irregular de zonas horarias. Antes del ferrocarril, los pueblos y ciudades individuales registraban la hora según el mediodía local o la posición más alta del sol. Pero el desarrollo de los sistemas ferroviarios continentales condujo a una tremenda confusión entre ingenieros, maestros de estación, conductores y pasajeros, dice Carlene Stephens, curadora del Museo de Historia de los Estados Unidos y autora de On Time: How America Has Learned to Live by the Clock.
"La primera idea de Fleming sobre la reforma del horario ferroviario no fue dividir las áreas en zonas horarias, sino poner el horario en un reloj de 24 horas", dice Stephens. Su plan radical creó el "Tiempo Cósmico", una herramienta única para ser utilizada por todo el mundo, basada no en una sola ubicación, sino más bien en un reloj teórico en el centro de la tierra.
Pronto, Fleming alteró su plan para incluir una disposición para dividir el mundo en 24 zonas horarias locales, designadas con letras del alfabeto, que podrían usarse junto con 'Tiempo Cósmico'. Cada zona horaria cubriría 15 grados de longitud (1/24 del planeta) y diferiría de la zona vecina en una hora.
Alrededor de 1880, Fleming tenía un reloj inusual, ahora en las colecciones del Museo de Historia Americana, hecho a medida para reflejar este plan. Un lado mostraba la hora local en una típica esfera del reloj, mientras que el otro mostraba "Tiempo Cósmico" en su reloj alfabético de 24 horas.
Aunque Fleming no fue el único defensor de adoptar zonas horarias basadas en un tiempo estándar, y su plan específico para el "Tiempo Cósmico" no fue finalmente adoptado, fue crucial para generar apoyo para el movimiento, presentando documentos en una serie de eventos internacionales. conferencias Su papel en el sistema ferroviario canadiense ayudó a impulsar la estandarización de 1883 para América del Norte, y otros países pronto siguieron su ejemplo.
"Una vez que los gobiernos nacionales se incorporan, el proceso se vuelve diplomático", dice Stephens. "En 1884, más de 20 países del mundo se reúnen en Washington, DC, y con muchos tirones y tirones, la mayoría de ellos está de acuerdo". Finalmente, el "Tiempo Cósmico" es reemplazado por el Tiempo Universal (UTC) y Greenwich, Inglaterra se acepta como el meridiano de cero grados en el que se basan UTC y todas las zonas horarias.
El legado de Fleming sigue vivo en la parte inferior de muchos mapas de zonas horarias. "Hasta el día de hoy, si observa ciertos mapas que dividen el mundo en zonas horarias, las zonas tienen letras asignadas", dice Stephens. "La referencia más duradera a eso es 'Zulu Time', para el meridiano cero".
