El VIH de un hombre londinense está en remisión a largo plazo después de un trasplante de células madre de médula ósea, lo que lo convierte en el segundo individuo en la historia en curarse eficazmente del virus. El caso, recientemente detallado en la revista Nature, marca un prometedor paso adelante en la lucha contra el SIDA, pero como advierte Apoorva Mandavilli del New York Times, es poco probable que el método de tratamiento riesgoso y aún poco confiable pueda replicarse con éxito a una escala más amplia.
Al igual que Timothy Ray Brown, el primer individuo, y hasta ahora único, que se sometió a una terapia exitosa contra el VIH, el llamado "paciente de Londres" en realidad recibió su trasplante de células madre para tratar una forma de cáncer no relacionada. Como informa Julia Belluz de Vox, la londinense, diagnosticada con linfoma de Hodgkin en 2012, optó por un trasplante de mayo de 2016 después de no responder a la quimioterapia.
Crucialmente, Carolyn Y. Johnson explica para el Washington Post, la donación de médula ósea no solo ayudó al paciente de Londres a superar su linfoma de Hodgkin, sino que también lo equipó con una mutación genética que hace que las células sean casi inmunes al VIH. En circunstancias normales, el gen CCR5 en cuestión actúa como una especie de clave, permitiendo que el VIH penetre e infecte las células inmunes de los humanos. Pero cuando el CCR5 funciona mal, explica Alice Park de Time, las células inmunes pueden fortalecer su sistema de defensa y evitar la infección.
Según un artículo separado de Mandavilli de The New York Times, el londinense dejó de tomar medicamentos contra el VIH en septiembre de 2017, más de un año después del trasplante. Milagrosamente, las pruebas realizadas en los 18 meses transcurridos desde entonces no revelaron signos de VIH persistente, aunque los investigadores señalan rápidamente que la infección aún podría reaparecer. (Por lo general, Carla K. Johnson señala para Associated Press, los pacientes que dejan de tomar los medicamentos supresores de virus comienzan a mostrar signos de infección recurrente en dos o tres semanas).
En comparación con Brown, el primer individuo VIH positivo en entrar en remisión a largo plazo, el paciente de Londres ha respondido relativamente bien a su trasplante. A pesar de contraer un caso leve de enfermedad de injerto contra huésped, en el que las células donantes atacan a las del huésped, ha sufrido pocos efectos secundarios graves.
Pero Brown, también conocido como el "paciente de Berlín", apenas sobrevivió a su tratamiento: como escribe Ed Cara de Gizmodo, el régimen severo implicó radiación y quimioterapia, así como un segundo trasplante para tratar la leucemia recurrente. En un momento, agrega Mandavilli, los médicos incluso colocaron a Brown en coma inducido. Aún así, casi 12 años después del procedimiento inicial de 2007, permanece libre de VIH.
En la década más o menos entre las historias de éxito de los pacientes de Berlín y Londres, los investigadores intentaron, y fracasaron, replicar los resultados del trasplante de Brown. Esbozando posibles explicaciones para estos intentos fallidos, Johnson del Post dice que los trasplantes de células madre a menudo se usan como último recurso, y solo en casos en los que existe un problema clínico como el cáncer. Es difícil encontrar donantes que porten el gen CCR5 mutado; Según Mandavilli of the Times, el consorcio europeo IciStem mantiene una base de datos de alrededor de 22, 000 personas. En una era en la que las píldoras diarias son capaces de controlar el VIH, pocos están dispuestos a someterse a procedimientos relativamente riesgosos.
Del pequeño grupo de pacientes con cáncer seropositivos que aceptaron someterse a trasplantes similares a los de Brown, varios murieron por su cáncer subyacente o complicaciones relacionadas con el tratamiento. Para otros, la técnica simplemente no funcionó, lo que llevó a algunos a preguntarse si el éxito del paciente de Berlín fue simplemente una anomalía.
El nuevo caso de Londres muestra que la recuperación de Brown no fue una aberración única. Pero como Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, le pregunta a Mandavilli: “Se hizo con Timothy Ray Brown, y ahora aquí hay otro caso, bueno, ¿y ahora qué? ¿Ahora a dónde vamos con eso?
Una vía que vale la pena explorar es la terapia génica. Si los investigadores pueden encontrar una manera de manipular fácilmente CCR5, tal vez con la edición de genes CRISPR, podrían abrir un camino para que los pacientes con VIH entren en remisión sin someterse a trasplantes invasivos. Aún así, perfeccionar tales terapias avanzadas, si es posible, llevará años. (La tecnología también es controvertida, como lo demuestra la protesta pública por la reciente afirmación de un genetista chino de que eliminó un par de genes CCR5 de gemelos.) También vale la pena señalar que CCR5 solo es capaz de abordar una cepa de VIH Otra forma, llamada X4, utiliza una proteína separada, CXCR4, para atacar el cuerpo del huésped.
Por ahora, informa Johnson de AP, los investigadores de IciStem están centrando su atención en 45 pacientes con cáncer VIH positivo que han tenido o tienen programado un trasplante de células madre. Un individuo no ha mostrado signos de VIH durante varios meses después del tratamiento, pero aún es demasiado pronto para saber si él, como el paciente de Londres, está en remisión a largo plazo.
Independientemente de los resultados de estos 45 procedimientos, Fauci le dice a Time ’Park que los trasplantes de médula ósea" no son absolutamente "una opción de tratamiento viable para la gran mayoría de los pacientes con VIH.
"Los trasplantes de médula ósea son riesgosos", concluye Fauci. "Prefiero tomar una pastilla al día con relativamente poca toxicidad que arriesgarme a un trasplante de médula ósea, así que no tengo que tomar una pastilla al día".
