En algún momento entre seis y nueve millones de años atrás, en un tramo del Océano Pacífico cerca de Sudamérica, algo seguía matando ballenas. Muchos de ellos.
contenido relacionado
- Una noche en el museo con los vaqueros del láser del Smithsonian
- Cómo dos vaqueros láser salvaron el día
Al menos treinta ballenas barbadas murieron, sus cuerpos fueron arrastrados a una marisma de marea y enterrados con el tiempo. También murieron especies de cachalote y una ballena morsa, ambas ahora extintas, junto con focas, peces picudos, peces óseos y perezosos acuáticos. Estas muertes, conocidas como varamientos masivos, parecían haber sucedido una y otra vez, con los animales enterrados en sedimentos entre cada episodio.
Las épocas pasaron. Los esqueletos, escondidos bajo tierra, se fosilizaron gradualmente. La subducción geológica empujó el sedimento hacia arriba unos 130 pies, levantando las llanuras de barro y transformándolas en tierra seca en lo que ahora se conoce como el Desierto de Atacama de Chile.
Luego, en octubre de 2011, durante los momentos finales de una expedición paleontológica en la región rica en fósiles, el investigador del Smithsonian Nick Pyenson decidió observar los sedimentos expuestos por el ensanchamiento de la Carretera Panamericana de dos carriles a cuatro justo cerca de la costa. Tropezando con la evidencia de las muertes, él y sus colegas quedaron asombrados por lo que vieron: docenas de fósiles de ballenas antiguas y completas, junto con los de varias otras especies, incluida una especie de delfín antiguo extremadamente rara que solo se había encontrado un puñado de veces. previamente.
"Al menos diez tipos diferentes de animales marinos, que se repiten en cuatro capas diferentes", dice Pyenson. "Suplicó una explicación".
El problema: el camino se ampliaría en dos meses, y los fósiles tuvieron que ser eliminados de inmediato.
Esto, por supuesto, es un gran no-no en la investigación paleontológica. Tomar un fósil de su sitio borra su contexto geológico, la pista principal que Pyenson y otros investigadores podrían usar para descubrir qué causó todas estas muertes en primer lugar.
Adam Metallo y Vince Rossi usan un escáner láser de alta resolución para preservar digitalmente un fósil de ballena en su contexto geológico original. (Imagen a través de la Institución Smithsonian) La solución: láseres. Poco después del descubrimiento, Pyenson regresó al sitio con Vince Rossi y Adam Metallo de la Oficina del Programa de Digitalización del Smithsonian. Dentro de una semana, utilizaron métodos de digitalización alimentados por láser para crear representaciones digitales en 3D del sitio y sus fósiles, en extremo detalle.
Con estas representaciones digitales, Pyenson y otros investigadores pudieron inspeccionar los fósiles en su contexto original en su tiempo libre, incluso después de haber sido eliminados. Los modelos digitales de las ballenas también podrían compartirse electrónicamente con otros científicos, y los investigadores finalmente los pusieron a disposición del público (a continuación: un fósil de ballena barbada), junto con un conjunto de datos de sus dimensiones que permiten a cualquiera imprimirlos a cualquier escala.
En los años siguientes, Pyenson, Carolina Gustein de la Universidad de Chile y otros miembros del laboratorio del Museo de Historia Natural de Pyenson utilizaron los modelos digitales y los fósiles originales para investigar el misterio del sitio, llamado Cerro Ballena (en español, "cerro de ballenas" ) El análisis de los sedimentos circundantes mostró que habían sido parte de un entorno plano de marea, y los fósiles, una amplia mezcla de adultos y juveniles de diferentes especies, se depositaron en cuatro capas distintas en el transcurso de aproximadamente 16, 000 años.
Curiosamente, las posiciones de los fósiles sugirieron que no habían sido asesinados en el sitio mismo. "Las ballenas barbadas estaban en su mayoría boca arriba, y las ballenas generalmente solo están boca arriba si llegan a algún lugar muertos", dice Pyenson. "Este es un cementerio, no es un sitio de asesinato, el asesinato ocurrió en otro lugar".
Él y sus colegas investigaron posibles explicaciones (un tsunami o un virus), pero no se ajustaban a los datos. No hubo evidencia geológica de un poderoso tsunami, como depósitos de arena donde no deberían estar, y los fósiles estaban en excelentes condiciones, relativamente intactos. Los virus y otros patógenos tienden a ser específicos de cada especie, por lo que es poco probable que maten a una diversidad de animales.
"Me di cuenta de que solo hay una buena explicación: la proliferación de algas nocivas", dice Pyenson. Como él y sus colegas detallan en un artículo publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, las floraciones repentinas de muchos tipos de algas pueden producir altas concentraciones de toxinas que matan rápidamente a los grandes mamíferos marinos herbívoros cuando los inhalan o se los comen. Los animales carnívoros, mientras tanto, mueren después de comer presas atadas con ellos, causando insuficiencia orgánica.
Hay innumerables ejemplos modernos de floraciones de algas matando a grandes animales marinos, incluida una marea roja reciente en la costa de Florida que provocó la muerte de miles de manatíes. El análogo más cercano para la muerte de Cerro Ballena puede ser un incidente de 1987 en el que docenas de ballenas jorobadas desembarcaron en Cape Cod, y las autopsias de ballenas muertas mostraron que acababan de comer caballa densa con toxinas de marea roja.
En los tiempos modernos, las floraciones de algas pueden desencadenarse por actividades humanas (por ejemplo, la escorrentía de agua con fertilizantes) pero también por la descarga natural de minerales como el hierro en el agua, que alimenta el crecimiento explosivo de algas. La costa chilena cercana al Cerro Ballena, como sucede, está llena de depósitos de hierro, y la lluvia repentina en la región árida puede llevarla al océano a través de la escorrentía.
Los investigadores no pueden probarlo definitivamente, pero parece más probable que este mecanismo sea responsable de la abundancia de fósiles de ballenas encontrados durante el ensanchamiento de la carretera. También planean continuar excavando en el área, con la esperanza de encontrar potencialmente evidencia de otros varamientos masivos impulsados por algas que, según Pyenson, probablemente ocurrieron en otros lugares a lo largo de la costa.
También esperan dar un ejemplo. "Hay una gran industria de tráfico ilegal de fósiles en la región", dice Pyenson. "Mucho de lo que nuestro equipo está tratando de hacer es legitimar la investigación científica" a los ojos del público. Agrega: "Los fósiles son recursos no renovables, y cuanto más podamos protegerlos, más podremos entender lo que nos dicen sobre el pasado".
