En la década de 1950, un paleontólogo suizo llamado Johannes Hürzeler hizo un descubrimiento intrigante. En una mina de carbón en la región Toscana de Italia, desenterró docenas de fósiles, incluido un esqueleto en gran parte, perteneciente a una especie de simio llamada Oreopithecus bambolii (el nombre se refiere a la palabra griega para colina o montaña, no la deliciosa galleta de chocolate) . Se había encontrado una mandíbula de la especie en 1872, pero el nuevo tesoro de fósiles pintó una imagen inusual del mono. Las características del simio implicaban que caminaba erguido sobre dos patas, al igual que los humanos. De hecho, Hürzeler pensó que la especie de nueve millones de años podría haber sido un ancestro humano. Otros concluyeron que era solo un simio que había evolucionado como una característica humana debido a la evolución convergente. Incluso otros que vieron los fósiles no vieron rasgos humanos en absoluto.
Más de 50 años después, el debate continúa.
En la década de 1990, los investigadores Meike Köhler y Salvador Moyà-Solà, ambos del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont en España, restauraron y reanalizaron una colección de fósiles de Oreopithecus alojados en un museo suizo. Afirmaron que las características de la pelvis, la columna vertebral, las piernas y los pies del simio se parecían a las de los australopitecos y los humanos modernos, nueva evidencia de que Oreopithecus era capaz de caminar erguido y probablemente lo hacía habitualmente. El trabajo posterior sobre fósiles manuales sugirió que el simio también tenía las habilidades de agarre precisas que permiten a los humanos enhebrar una aguja o girar una llave en una cerradura.
A pesar de las similitudes con los humanos, Köhler y Moyà-Solà argumentaron que Oreopithecus era de hecho un simio y no parte de nuestro linaje. La especie desarrolló sus rasgos inusuales debido a su entorno inusual. Hace nueve millones de años, durante la época del Mioceno, el clima mundial era más cálido y los simios vivían en gran parte de Europa. La región de Italia donde se encontró Oreopithecus era una isla pantanosa en ese momento. Los animales en las islas a menudo desarrollan rasgos inusuales. (Los científicos piensan que el hobbit, Homo floresiensis, era excepcionalmente pequeño porque vivía en una isla). Oreopithecus vivía en un lugar que carecía de depredadores, por lo que era más seguro para el mono viajar por el suelo. Despertarse en posición vertical, en lugar de trepar y balancearse entre los árboles, también ahorró la energía del mono, sugirieron los investigadores. Pero la isla estaba lejos de ser un Shangri-La. El espacio reducido significaba que la comida era limitada y la competencia era feroz. Caminar erguido y las habilidades de manipulación precisas pueden haber aumentado la eficiencia de búsqueda de alimento del mono.
Esta visión de Oreopithecus no fue universalmente aceptada. Otros paleoantropólogos, como Randall Susman de la Universidad Stony Brook en Nueva York, interpretaron los fósiles de manera diferente. Donde Köhler y Moyà-Solà vieron rasgos humanos, Susman vio características típicas de los simios, como brazos largos, piernas cortas y dedos curvos, características asociadas con la escalada de árboles. Algunos estudios han sugerido que Oreopithecus puede haber sido similar a los orangutanes modernos. Susman también notó que los fósiles de Oreopithecus están pobremente conservados, y algunos de los huesos están aplastados, lo que dificulta sacar conclusiones definitivas.
Los investigadores aún no han encontrado fósiles adicionales de Oreopithecus, por lo que el debate sigue estancado. Y Oreopithecus sigue siendo el simio más enigmático del Mioceno.
