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- Los científicos rastrean, por primera vez, uno de los pájaros cantores más raros en su migración de un año
De color verde oliva con rayas negras a lo largo de su pecho, el delicado pájaro del horno pesa poco más de 20 gramos y cabe fácilmente en la palma de la mano de una persona. Cada año, el pequeño pájaro cantor recorre miles de millas, haciendo una migración anual desde sus áreas de reproducción en el norte de Estados Unidos y Canadá a los climas más cálidos de México, América Central y el Caribe. Debido a que el birdbird del horno es tan pequeño, no ha habido una manera de documentar el camino de su extenso viaje, hasta ahora.
El Centro de Aves Migratorias del Smithsonian Conservation Biology Institute, dirigido por Peter Marra, fue el primero en probar un dispositivo innovador que viene en forma de una mochila en miniatura equipada con una etiqueta GPS. El dispositivo es el más liviano jamás producido, pesa menos de un gramo, por lo que los animales más pequeños como el pájaro del horno aún pueden usarlo. La precisión del dispositivo también es única: ofrece mediciones de ubicación dentro de los 10 metros en comparación con las estimaciones mucho más amplias que abarcan de 150 a 200 kilómetros que proporcionaba la tecnología anterior.
"Rastrear a un animal tan pequeño, con un dispositivo de este tamaño y con este grado de precisión nunca se ha hecho", dice Marra en un comunicado. Antes de la invención de esta mochila, el rastreador GPS más pequeño tenía 12 gramos, diseñado para animales no menores de 250 gramos. El nuevo rastreador funciona al encenderse automáticamente durante 70 segundos a la vez, durante 8 a 10 puntos diferentes a lo largo del viaje de un pájaro.
Marra y su colega Michael Hallworth anunciaron recientemente su avance en Informes científicos, destacando su potencial para ayudar a refinar los esfuerzos de conservación. Si los científicos pueden delinear claramente el camino de un pájaro, la esperanza es que puedan atacar mejor las amenazas clave a lo largo de su ruta, incluida la deforestación.
El rastreador es el más pequeño de su tipo, pesa menos de un gramo. (Michael Hallworth) Hace casi veinte años, mientras trabajaba en su doctorado en ecología en Dartmouth, Marra comenzó a pensar en diferentes formas de monitorear los patrones migratorios de las aves, como un medio para promover una conservación efectiva y específica. En aquel entonces, mientras se comunicaba con las compañías de teléfonos celulares y otros socios, la tecnología aún no proporcionaba el tipo de funcionalidad que Marra imaginó.
"En los últimos diez años, los tipos de dispositivos que existen y los tamaños de los dispositivos realmente han cambiado", dice Marra. Colaboró con Lotek Wireless, una compañía de Ontario, Canadá, que construye sistemas de monitoreo de vida silvestre, para diseñar esta iteración de la mochila. "El desarrollo del dispositivo tenía que ver con compensaciones", dice, "como el peso frente a la potencia. Nos complació probar un diseño que satisfizo esas necesidades ”.
Un requisito importante es que el dispositivo debe ser lo suficientemente ligero, no más del cinco por ciento del peso corporal del usuario. Además, a medida que viajan, las aves se ponen grasa y músculo extra en el pecho, por lo que era necesario adaptarse a estos cambios y permitir a los usuarios usar libremente sus alas. Teniendo en cuenta estas consideraciones, Lotek desarrolló la mochila, que puede permanecer en el ave durante sus viajes y está sujeta con un arnés que no daña al animal.
En el estudio que detalla el uso de la herramienta, Marra y Hallworth unieron la mochila a 24 aves de horno, 10 de Maryland y 14 de New Hampshire. Las aves usaron los rastreadores durante casi un año desde junio de 2013 hasta abril y mayo de 2014. Quince de los rastreadores permanecieron intactos al final de los viajes de las aves, revelando datos nuevos y sin precedentes sobre sus rutas migratorias.
Los dos grupos de aves se aventuraron hacia el sur, como se esperaba, a regiones tropicales durante su período de no reproducción en los meses de invierno. Sin embargo, los destinos que seleccionaron respectivamente no se solaparon. Las aves de New Hampshire eligieron pasar su tiempo en Haití y la República Dominicana, mientras que las de Maryland eligieron Florida y Cuba.
Este mapa ilustra los diferentes lugares que las aves de horno eligen para pasar el invierno durante su temporada de no reproducción. (Michael Hallworth) Estos datos no solo brindan una visión profunda de dónde van los pájaros de horno, sino también cuán dispares pueden ser esos lugares, lo que subraya la importancia de la conservación adaptada a diferentes áreas. Por ejemplo, aunque Florida puede no enfrentar una deforestación significativa en este momento, Haití está casi 95 por ciento deforestada, señala Marra. Los científicos ahora tienen más datos que señalan hábitats particulares que frecuentan las aves, lo que les permite identificar y priorizar lugares que necesitan apoyo y cultivo.
"Un transmisor preciso y en miniatura es el santo grial de la ciencia de la vida silvestre", dice John Marzluff, profesor de ciencias de la vida silvestre en la Universidad de Washington sobre este avance: "Con tal dispositivo podríamos aprender secretos de dónde van los animales, qué entornos requieren, cuánto tiempo viven y qué factores afectan su reproducción y supervivencia ".
“Sus hallazgos son revolucionarios, no solo por lo que han aprendido sobre las aves de corral, sino más importante porque han mostrado al resto de la ciencia un camino útil hacia el grial. Los transmisores utilizados en este estudio serán ampliamente utilizados en otras especies migratorias que son fieles a los lugares de reproducción ”, dice.
“Esto se ve emocionante. Se han utilizado pequeños registradores GPS en una gran variedad de aplicaciones, aunque el tamaño siempre ha sido un problema ”, señala John Eadie, profesor de ecología de vida silvestre, peces y conservación en la Universidad de California, Davis. Eadie también clasifica dicho progreso como indicativo de aplicaciones crecientes de tecnología para la ciencia de la vida silvestre. “Solía ser que la ecología de campo se hacía con un cuaderno, un par de lápices afilados y un buen juego de binoculares. Ya no."
Marra enfatiza que esta invención es solo el comienzo de cómo las innovaciones en tecnología pueden avanzar en el estudio científico de la migración. Actualmente, el dispositivo solo puede capturar de 8 a 10 puntos de la ubicación de un ave a lo largo de su ruta migratoria. Idealmente, Marra espera llegar a una versión cuando pueda medir cincuenta puntos.
"Aquí no es donde debemos estar, pero es un paso en la dirección correcta", dice, "mientras más puntos tengamos, mejor estaremos". Una segunda limitación que él, Marzluff y Eadie identifican es la necesidad recapturar las aves para obtener los datos del GPS. Para futuras iteraciones, Marra pretende crear uno que pueda comunicarse con los satélites de forma remota y en tiempo real, de modo que los datos puedan transmitirse directamente sin el tiempo de retraso y la incertidumbre de la recaptura.
Las siguientes aves que Marra espera rastrear con esta herramienta incluyen el tordo de madera, el mirlo oxidado y el nudo rojo, aunque está abierto a examinar cualquier otra especie amenazada para comprender mejor por qué se están produciendo caídas de población. "Un tercio de las especies de aves están disminuyendo y no sabemos por qué", dice. Este dispositivo lo acerca a él y a otros científicos de la vida silvestre para descubrir estas razones y enfocar la conservación para evitar tales disminuciones.
ACTUALIZACIÓN 19/06/2015: Este artículo se ha actualizado para aclarar que Lotek Wireless de Ontario, Canadá, diseñó y desarrolló la tecnología GPS miniaturizada. Los científicos fueron los primeros en probar el dispositivo.
