A menudo ridiculizamos lo que amamos y, en el ámbito de los dinosaurios, eso puede explicar nuestra complicada relación con el gran y tardío Tyrannosaurus rex . El gigantesco carnívoro es la celebridad de la lista A del Mesozoico, haciendo apariciones repetidas en la pantalla plateada, además de tener una presencia obligatoria en la mayoría de las exhibiciones del museo. Sin embargo, no podemos evitar burlarnos de los pequeños brazos del tirano. Tal vez, sin embargo, es hora de sofocar nuestra risa.
Es de esperar que cualquier saurio que esté a la altura del título de depredador del ápice hubiera tenido los brazos fornidos con puntas malvadas y curvas. Pero en cambio, el rey de los lagartos no lleva más que un par de dos trozos de dedos. La ferocidad del dinosaurio siempre se ve socavada por la tontería de sus extremidades anteriores.
T. rex ni siquiera es el más extremista de los dinosaurios carnívoros de brazos rechonchos. El Ceratosaurus jurásico también tenía brazos comparativamente pequeños con pequeños dedos con garras gruesas que habrían sido de poca ayuda para atrapar o matar cualquier cosa, como señalaron los paleontólogos Matthew Carrano del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural y Jonah Choiniere de la Universidad de Witwatersrand. en un artículo reciente en el Journal of Vertebrate Paleontology . Este dinosaurio de dientes afilados debe haber sido todo boca cuando cazaba.
Su pariente posterior Carnotaurus llevó la tendencia aún más lejos. Mientras que el dinosaurio entero medía unos 30 pies de largo, sus brazos ya no eran los suyos, los dedos y los huesos de la parte inferior del brazo se unieron en un guante inútil que confirma que Carnotaurus no era muy adecuado para los entrenamientos de la parte superior del cuerpo.
Pero es posible que hayamos estado mirando a estos dinosaurios mal.
Para los ojos del paleontólogo de la Universidad del Sur de California Michael Habib, no tienen sentido los dinosaurios depredadores con brazos más largos y garras gigantes, como el Allosaurus de la era jurásica.
Todos golpean a T. rex, pero "los brazos de Allosaurus también estaban terriblemente fuera del camino", dice Habib. Los brazos relativamente más largos y las garras más grandes del carnívoro jurásico se ven más impresionantes, pero su superioridad siempre se ha asumido en lugar de demostrarse. En opinión de Habib, esto nos ha dado una visión sesgada de cómo cazaban estos dinosaurios.
Allosaurus tenía brazos más robustos que un T. rex . Todavía no habrían ayudado mucho con la captura de presas. (Craig Brown / Stocktrek Images / Corbis) "En realidad no hay forma de poner las manos de Allosaurus cerca de su boca", dice Habib, lo que significa que estos dinosaurios tendrían que atacar presas imposiblemente grandes para usar dientes y garras en conjunto. Más que eso, Allosaurus y dinosaurios equipados de manera similar probablemente ni siquiera podían ver sus brazos mientras cazaban. Para que estos carnívoros usen sus brazos, dice Habib, "tendrían que fallar con la boca, seguir cargando hacia adelante, golpear al animal de presa con el pecho y luego tratar de agarrarlo a ciegas" con brazos que no eran especialmente flexibles o diestro. Más grande podría no ser mejor después de todo.
Si bien los brazos más pequeños de dinosaurios como Tyrannosaurus y Ceratosaurus podrían ser buenos para reír, Habib señala que hay razones biomecánicas por las que las extremidades más pequeñas pueden tener la ventaja. "Los huesos del pecho y el hombro, como los coracoides y la escápula, son puntos de anclaje para los músculos que van al brazo", dice Habib, "pero también son puntos de anclaje para los músculos del cuello". hueso dado Pero al reducir el tamaño de los brazos y los músculos necesarios para moverlos, la evolución puede haber permitido que dinosaurios como el Tyrannosaurus asignen más espacio a los músculos del cuello que les dieron mordeduras devastadoras.
"Mantener los huesos alrededor del pecho y los hombros grandes, al tiempo que se reducían las extremidades anteriores, proporcionaba más espacio para los músculos grandes del cuello, lo que en realidad tiene mucho sentido para los depredadores que confiaban en las cabezas grandes como sus armas principales", dice Habib. Piensa menos león y más hiena o perro salvaje.
Sin embargo, si los brazos más cortos fueran mejores para los dinosaurios grandes con dientes de cuchillo, esto plantea la pregunta de por qué el Allosaurus y dinosaurios similares no tenían la forma del Tiranosaurio . Habib dice que una posibilidad es que los dinosaurios como Allosaurus cazaran y se alimentaran de tal manera que no requieran picaduras súper poderosas. "Podrían haber sido slashers o grabbers de mandíbula que se centraron en presas pequeñas y medianas", dice Habib, por lo que simplemente no hubo presión para desarrollar músculos del cuello más potentes. También es posible que los dinosaurios con torsos más largos puedan usar sus brazos para empujar un poco mientras se levantan de una siesta, pero aún no hay una respuesta definitiva.
Aún se desconoce la forma en que nuestros dinosaurios de dientes de serpiente favoritos cazaron y mataron a sus presas. La discrepancia que Habib ve es un desafío para la mente que espera un estudio detallado, incluso cuando la anatomía comparativa sugiere que los dinosaurios carnívoros se comportaron de manera diferente de lo que esperamos de inmediato. Esa es la dificultad de llegar más de 66 millones de años demasiado tarde para verlos en acción.
Pero por ahora, dice Habib, deberíamos darle un descanso al Tyrannosaurus . “¡La clave no es que tenía armas pequeñas, sino que tenía una cabeza enorme! ... Ese gigantesco juego de mandíbulas desgarradoras y desgarradoras de huesos fue posible, en parte, por tener armas pequeñas ". Y esto, dice Habib, " convirtió a T. rex en un animal más duro, no más débil ".
