La expedición de caza de fósiles comenzó con una caminata explosiva, acompañada de un incesante ring-ding-ting-clank-clank-ring-ting-ding-clank. La banda sonora fue cortesía de una campana anti-oso unida a la mochila del líder del grupo, Jean-Bernard Caron, curador de paleontología de invertebrados en el Royal Ontario Museum de Toronto. Después de cuatro horas de caminar por las curvas a través de un bosque de hoja perenne en lo profundo de las Montañas Rocosas canadienses, Caron de repente despegó como una cabra montés. Cuando los demás recuperaron el aliento, se abrió paso a través de la roca suelta y dentada hasta el ascenso final. Finalmente, el equipo se reunió en la cima del acantilado y colapsó, examinando la vista sobre Burgess Shale.
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"¡Yay! ¡Fósiles! ¡Estamos realmente aquí!" exclamó Allison Daley, una estudiante graduada de la Universidad de Uppsala de Suecia. Ella mordió una galleta Oreo y avivó su rostro con nerviosa emoción.
El esquisto de Burgess es la meca para los paleontólogos. Charles Doolittle Walcott, el cuarto secretario de la Institución Smithsonian, descubrió este rico lecho de fósiles hace un siglo, en el verano de 1909, y lo nombró por el cercano Mount Burgess. Al final de su primera temporada de campo aquí, Walcott escribió en una carta a un colega que había "encontrado algunas cosas muy interesantes". Habla sobre la subestimación. Los fósiles de Burgess cuentan nada menos que la historia de la explosión cámbrica, el Big Bang de la evolución, cuando organismos relativamente simples se diversificaron rápidamente en los tipos de animales que viven hoy. Los especímenes de Burgess exquisitamente conservados (probablemente enterrados por deslizamientos de tierra bajo el agua) incluyen los restos de organismos de cuerpo blando, que son raros en el registro fósil. Los animales habitaban el fondo del océano hace 505 millones de años, cerca del final del Período Cámbrico.
"La mayoría de los phyla que conocemos hoy ya podemos verlos en el Cámbrico y los animales de Burgess Shale", dijo Caron. Pero los fósiles todavía se ven muy extraños. "Ciertamente muestran evidencia de evolución", dijo Caron. "Los animales que ves allí no se parecen a los que tenemos hoy".
Después de recuperarse de la escalada, la tripulación comenzó a explorar el sitio más famoso de Burgess Shale, una exposición de roca del tamaño de una cancha de tenis ahora llamada Walcott Quarry, donde Walcott encontró fósiles por primera vez. Durante nueve temporadas de campo, recolectó 65, 000 especímenes, y desde entonces el sitio ha sido recogido por innumerables expediciones; encontrar más fósiles de interés pondría a prueba tanto la paciencia como la pasión. Aun así, el equipo se dispersó sobre la colina abrasadora, sacando una losa de lutita verde grisácea tras otra, buscando en ambos lados un garabato o una sombra de textura débil. Como los fósiles son algo más fáciles de ver cuando las rocas están mojadas, los investigadores ocasionalmente lamieron las losas.
"Es como jugar a las tragamonedas", dijo Jason Loxton, un estudiante graduado en la Universidad Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia. "Tirando y tirando, y tirando y tirando y tirando. Tienes que conseguir uno eventualmente. Entonces tal vez alguien a tu lado gane. Y luego solo tienes que seguir adelante".
Walcott identificó sus especímenes como miembros de grupos extintos o modernos, como los artrópodos (camarones, cangrejos, insectos y similares) o anélidos (gusanos segmentados). En 1989, el paleontólogo Stephen Jay Gould popularizó las "extrañas maravillas" de Burgess en su exitoso libro Wonderful Life . Pero argumentó que Walcott había calzado erróneamente los fósiles en grupos taxonómicos existentes. Sugirió que los curiosos fósiles de "problemática" que habían desafiado durante mucho tiempo la identificación científica, como Hallucigenia, una criatura de una pulgada de largo con dos hileras de espinas en la espalda, merecían sus propios grupos taxonómicos.
Últimamente, los paleontólogos han comenzado a reexaminar las clasificaciones una vez más, en gran parte en respuesta al descubrimiento de fósiles de tipo Burgess en Australia, China, Groenlandia, Rusia, España y los Estados Unidos. Con más especímenes, los científicos pueden ver mejor las similitudes entre los animales, por lo que están cambiando su énfasis de características únicas a características compartidas.
Después de una semana de recortes delgados en Walcott Quarry, Caron y su equipo cansado y adolorido estaban listos para probar una nueva ubicación. "Estoy ansioso por ver muchos fósiles nuevos en lugares inesperados", dijo el optimista Caron. "Cien años después, todavía hay muchas preguntas, ¡muchos descubrimientos por hacer!"
Caron subió a bordo de un helicóptero para explorar los picos de las montañas cercanas en busca de nuevos sitios para explorar en el futuro. Se le unió Robert Gaines, un geólogo del Pomona College que estudia el esquisto milímetro a milímetro para determinar si las diversas capas representan milenios de sedimento acumulado o unos pocos momentos de valor depositados por las corrientes de tormenta. "Confiamos en Bob para leer el libro de las rocas", dijo Caron. Desde el helicóptero Gaines vio una serie de puntos prometedores. "Estoy excitado, científicamente", dijo. Estaba ansioso por llegar al suelo y sacar su cinta métrica.
El helicóptero aterrizó cerca del glaciar Stanley, donde Caron y Gaines se unieron al resto de la tripulación, que ya estaba buscando fósiles. No tardó mucho en llegar a la tierra de pago. La primera tarde, Loxton encontró un fósil de una especie conocida con cariño como Creeposaurus (hasta que pueda estudiarse, identificarse y recibir su nombre científico). Caron gritó: "¡Champaña!" Solo se habían recolectado otros tres especímenes de este animal con tentáculos que habitaban en el fondo.
"Creeposaurus es una especie nueva, pero también es importante por otra razón", explicó Caron. "Es útil para comprender dos linajes de animales: uno es como una estrella de mar, un equinodermo, y el otro es un organismo similar al plancton, un hemicordado. Creeposaurus puede ser un ancestro común y tiene el potencial de unir a estos dos animales que hoy conocemos ".
El valle del glaciar Stanley, que tiene la forma de un anfiteatro, resultó ser el escenario de un concurso paleontológico. A medida que el glaciar se derritió, en los últimos miles de años, expuso un nuevo afloramiento de roca suelta que se extendía durante una milla y media. "Extraordinario, sorprendente, encontrar tantos animales aquí, tumbados intactos desde hace cientos de millones de años", dijo Caron.
Durante las siguientes dos semanas, él y su tripulación, ocasionalmente usando una sierra de roca con hoja de diamante, recolectarían varios cientos de especímenes, incluyendo lo que creen que son cuatro nuevas especies. Uno de ellos, un artrópodo, fue encontrado con tanta profusión (apéndices aquí, caparazones allá) por tantos miembros de la tripulación que se convirtió en una especie de mascota del sitio que el grupo denominó "Stan Animal". "Un animal muy aterrador", dijo Caron sobre un espécimen con patas puntiagudas y múltiples hileras de dientes. "No quieres tenerlo en tu saco de dormir por la noche".
Después del final de la temporada de campo, Caron regresó al Museo Real de Ontario, donde cambió sus trapos de senderismo desgastados y sucios por blancos de laboratorio. En la sala de colecciones, hojeó un cuaderno, tratando de dar sentido a las latas y cajas llenas de rocas que se encontraban en una confusión a sus pies. "Es un cofre del tesoro esperando ser abierto", se regocijó.
Siobhan Roberts vive en Toronto. Ella es la autora de King of Infinite Space .
Los nuevos depósitos de Burgess Shale-like en Europa, Asia, Australia y América del Norte (Caron en el sitio del glaciar Stanley) están mostrando a los científicos los patrones de evolución. (Robert Gaines) 
El rico depósito de fósiles conocido como Burgess Shale fue descubierto por primera vez hace un siglo. (Siobhan Roberts)
