En comparación con la escala relativa de pinchazos de nuestro humilde sistema solar, la Vía Láctea es enorme. La NASA estimó previamente que la galaxia se extiende por alrededor de 100, 000 años luz de ancho, y a 6 billones de millas por año luz, estamos hablando de una amplitud prácticamente inimaginable. Pero trate de estirar su mente un poco más: una nueva investigación sugiere que la galaxia puede ser 50, 000 años luz más grande de lo que una vez se teorizó.
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Esta nueva visión se reduce a una delgada cadena de estrellas llamada Anillo Monoceros, que los científicos descubrieron en 2002 que rodea los confines de la Vía Láctea, informa Irene Klotz en Discovery News. Al principio, el equipo de identificación sospechaba que el anillo era "una corriente de escombros de marea" sobrante de los restos de una galaxia enana vecina. Pero pronto surgió un debate sobre si de hecho es parte del disco de nuestra galaxia.
El nuevo análisis de los datos recopilados por el Sloan Digital Sky Survey que mide el brillo y la distancia de las estrellas en el borde de la Vía Láctea seguramente agregará más combustible a la disputa. De acuerdo con Klotz, demostró que "la franja del disco está arrugada en crestas y surcos de estrellas, como el cartón corrugado".
"Me parece que tal vez estos patrones están siguiendo la estructura espiral de la Vía Láctea, por lo que pueden estar relacionados", dijo la astrónoma Heidi Newberg a Discovery News.
Ella y sus colegas sospechan que una galaxia enana puede haberse hundido en el disco de la Vía Láctea, provocando ondas, como una piedra que cae en un estanque.
Las galaxias intrusas también pueden haber establecido patrones de ondas en espiral que luego desencadenan la formación de estrellas en el gas a lo largo de las ondas, lo que lleva a brazos espirales en las galaxias.
Newberg, quien también estuvo involucrado en el descubrimiento del Anillo Monoceros, descubrió la nueva información mientras buscaba evidencia de que la corriente estelar en realidad no es parte de la galaxia. Encontrar evidencia de lo contrario la sorprendió, y significa que, si la teoría a la que llegó junto con sus colegas es correcta, la escala de la Vía Láctea puede ser un 50 por ciento más grande que las estimaciones actuales.
La investigación se publicará esta semana en el Astrophysical Journal, pero los astrónomos ya esperan que las imágenes en 3D de mayor resolución del anillo de estrellas proporcionen información adicional y más concluyente. Usando el telescopio Gaia de Europa, también investigarán otra serie de estrellas más allá del filo de Monoceros. Si ese anillo también pertenece a nuestra galaxia, las medidas de la Vía Láctea crecerán aún más.
