Hay 21 especies conocidas de murciélagos amarillos africanos: pequeñas criaturas comedoras de insectos conocidas por sus esponjosos vientres amarillos. Pero como informa Mindy Weisberger de Live Science, puede haber algunas nuevas incorporaciones a la familia. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution describe dos especies previamente desconocidas de murciélagos amarillos africanos encontrados en Kenia.
Los investigadores detrás del nuevo estudio no se propusieron descubrir una nueva especie de Scotophilus, como se conoce formalmente a los murciélagos domésticos africanos. En cambio, el equipo quería poner algo de orden en la clasificación de estos animales. Aunque los murciélagos Scotophilus se identificaron por primera vez hace unos 200 años, los registros que describen a los animales están "plagados de errores de identificación", escriben los autores del estudio en su informe. Y no estaba claro cómo se relacionaban las diferentes especies dentro del género.
"Estábamos usando tres nombres diferentes para estos murciélagos en el campo", dice en un comunicado Bruce Patterson, curador del Field Museum de Chicago y coautor del nuevo informe.
Es fácil entender por qué la clasificación de los murciélagos domésticos africanos está un poco enredada; En general, los murciélagos son difíciles de estudiar. Como explica Annie Roth de National Geographic, muchas especies habitan en lugares remotos y pueden transmitir enfermedades que las hacen peligrosas para los humanos. También hay muchos murciélagos revoloteando por todo el mundo. Con más de 1.200 especies conocidas, los murciélagos representan aproximadamente el 20 por ciento de los mamíferos del mundo, y las diferencias físicas entre especies pueden ser sutiles.
Los murciélagos amarillos africanos, que están muy extendidos en todo el África subsahariana, tienden a vivir en entornos urbanos, de ahí su nombre de "murciélago doméstico". Pero Terry Demos, becario postdoctoral en el Field Museum y autor principal del estudio, le dice a Roth que aún así, los bichos son "bastante crípticos" o difíciles de encontrar en la naturaleza. Sus vientres pueden variar de amarillo a marrón a naranja, pero muchas especies se ven bastante similares. Los investigadores no se dieron cuenta de que tenían dos desconocidos murciélagos amarillos africanos en sus manos hasta que analizaron el ADN de las criaturas.
Utilizando muestras de piel recolectadas de 100 murciélagos en Kenia, junto con información almacenada en una base de datos genéticos en línea, el equipo comparó secuencias de ADN y comenzó a armar un árbol genealógico de Scotophilus . Su trabajo no solo ayudó a crear un árbol más organizado para los murciélagos, sino que también reveló dos linajes genéticos distintos.
Antes de que los murciélagos puedan clasificarse formalmente como nuevas especies, el equipo deberá demostrar que también exhiben características observables únicas, como comportamientos y rasgos físicos. Pero los investigadores confían en que han encontrado nuevas especies.
"Es genial", dice Patterson en el comunicado, "porque [el análisis genético] dice que hay un capítulo de evolución que nadie había tropezado antes".
