Durante décadas, el tomate cherry ha sido un elemento básico de las ensaladas de verano y otros platos. Pero el pequeño dulce no siempre fue un estándar en las guarniciones. De hecho, no se convirtió en una característica popular en las comidas occidentales hasta la década de 1980. Sin embargo, el pequeño tomate cherry ha tenido una curiosa historia que entrelaza el comercialismo, el nacionalismo y, por supuesto, la búsqueda del mejor sabor, los coanfitriones Cynthia Graber y Nicola Twilley informan sobre "Gastropod", un podcast que explora la ciencia y la historia detrás de la comida.
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Para comprender el bocadillo del tamaño de un bocado, es importante volver a los comienzos del tomate como cultivo domesticado. Si bien el tomate silvestre puede haberse originado en los Andes de América del Sur, según la Asociación Británica de Productores de Tomate, fue cultivado por los incas y aztecas en México en algún momento alrededor del año 700 dC De hecho, la palabra "tomate" se deriva del azteca palabra "tomatl". Mientras que los primeros tomates eran una pequeña planta del tamaño de un guisante que crecía en racimos silvestres como las uvas, los productores centroamericanos los transformaron en algo muy diferente.
"Cuando los españoles llegaron allí, los mexicanos estaban comiendo tomates de todo tipo de tamaños, colores y formas", dice Arthur Allen, editor de salud de Politico, a Graber y Twilley.
No está claro quién trajo los primeros tomates al otro lado del Atlántico, pero la primera descripción de tomates pequeños aparece en un libro de Gaspard Bauhin llamado Pinax Theatri Botanici, o Exposición ilustrada de plantas publicada en 1623, Anna Wexler escribe para la revista Gastronomica .
"El hecho de que él describió un tipo específico como 'racimos en forma de cerezas' parece indicar el hecho de que los tomates cherry existían a mediados del siglo XVII", dice Wexler a Graber y Twilley.
A partir de ahí, la historia del tomate cherry se vuelve un poco complicada. Si bien la isla griega de Santorini ha afirmado durante mucho tiempo que el tomate cherry se crió por primera vez en sus costas (en 2013, el organismo ejecutivo de la Unión Europea otorgó el estado de protección de la raza "Tomataki Santorini" de Grecia), los investigadores han descubierto que el tamaño pequeño de la raza tiene más que ver con el suelo volcánico pobre en nutrientes y el clima seco.
Mientras tanto, el gobierno israelí ha afirmado durante décadas que los productores israelíes inventaron el tomate cherry. Sin embargo, el tomate cherry, tal como lo conocemos hoy, se hizo popular antes de que los científicos israelíes descubrieran cómo criar una variedad que podría empacarse, enviarse y venderse antes de que se estropeara, escribe Wexler. Aún así, resulta que el reclamo de Israel es medio correcto.
Si bien el tomate cherry ha existido de una forma u otra durante siglos, su comercialización y popularización se debe a Marks & Spencer, una cadena británica que combina los mercados de comestibles con las tiendas de ropa. Durante la década de 1970, su propietario estaba tratando de descubrir cómo encontrar un tomate comercializado que supiera bien. En ese momento, los tomates cherry se usaban más como guarnición de lo que se comían, pero pensó que podrían ser un buen producto, informan Graber y Twilley. Entonces, se acercó a sus productores locales, así como a los científicos de alimentos israelíes, para desarrollar un nuevo tomate cherry estable que sería más dulce que los estándar que se encuentran en los supermercados.
Un productor británico llamado Bernard Sparkes comenzó a experimentar con una variedad de tomate cherry llamado "Delicia del Jardinero" para intentar producir una raza comercial de tomate cherry, mientras que los científicos israelíes criaron las semillas para que crecieran en hileras uniformes y duraran más en los estantes. Mientras tanto, Marks & Spencer comenzó a vender tomates cherry en su sección de productos, iniciando una moda mundial por los sabrosos tomates pequeños, dice Wexler.
Los agricultores, científicos, políticos e historiadores continuarán luchando por quién cultivó el primer tomate cherry. Pero su evolución está lejos de terminar: a medida que las plantas vivas y cultivadas se están refinando y criando constantemente para obtener nuevos rasgos, es justo decir que este sabroso adorno para ensalada todavía está avanzando.
