La vida de una estrella termina con una explosión, explotando en una espectacular supernova. Detectar esos primeros rayos de luz es una ocurrencia rara, una posibilidad de uno en un millón, dicen los científicos. Pero un astrónomo aficionado capturó accidentalmente tal evento mientras probaba su nueva cámara.
El 20 de septiembre de 2016, Victor Buso, cerrajero y astrónomo aficionado, estaba tomando fotos de galaxias en su azotea en Rosario, Argentina. Como informa Katherine Hignett de Newsweek, no estaba completamente contento con sus imágenes, por lo que fijó su vista en una galaxia espiral a 86 millones de años luz de distancia llamada NGC 613, una que él oiría que tenía una mayor probabilidad de producir supernovas.
Y aunque no se propuso encontrar el rayo de luz increíblemente raro, como Mary Beth Griggs informa para Popular Science, después de 45 minutos de tomar fotografías, Buso notó una pequeña mancha en la esquina de su toma. Lo vio brillar con el tiempo, capturando el nacimiento de una supernova.
Buso sabía que tenía algo y rápidamente buscó el consejo del compañero astrónomo aficionado Sebastian Otero, informa Griggs. Juntos, el dúo envió el hallazgo al Transient Name Server, una base de datos de fenómenos astronómicos de corta duración.
Los investigadores se unieron rápidamente al análisis, pero como informa Griggs, Melina Bersten, investigadora del Instituto de Astrofísica de La Plata en Argentina, se dio cuenta de la importancia del hallazgo. Junto con un equipo de investigadores, Bersten estudió estas primeras etapas de la vida de las supernovas, nombrando la supernova SN 2016gkg. Publicaron sus resultados esta semana en la revista Nature .
Los científicos creen que esta es la primera vez que una fotografía captura esta fase temprana de la formación de supernova, que solo dura unos minutos, escribe Hignett. “Se han descubierto algunas supernovas horas después de la explosión. Pero Victor Buso captó los minutos exactos en que nació la supernova ”, Bersten, quien fue el autor principal del nuevo estudio, le dice a Newsweek.
Antes de que Buso hiciera su observación, los científicos solo habían teorizado el proceso de creación de una supernova. La idea era que una onda de choque explosiva comienza en el núcleo de la estrella, viajando hacia afuera. Cuando llega a la superficie, libera una explosión de energía, según un comunicado de prensa. Ahora, tienen evidencia de este evento.
Las posibilidades de la observación son extremadamente raras. "Si pensamos que, en promedio, cada galaxia produce aproximadamente una supernova por siglo, y que un siglo contiene casi 900 mil horas, entonces la probabilidad de observar la galaxia correcta en el momento correcto no es mucho mayor que uno en un millón" Bersten dice en un comunicado de prensa, pero las verdaderas posibilidades son aún menores, ya que el raro evento solo se puede ver de noche y cuando el cielo está despejado.
Los investigadores esperan poder capturar el próximo descubrimiento sin dejarlo al azar. Como informa Griggs, las instalaciones para monitorear tales eventos en su etapa inicial están en proceso. Pero, como Bersten le dice a Popular Science, el descubrimiento de Buso muestra lo que los astrónomos aficionados son capaces de hacer en sus propios patios traseros.
Nota del editor 25 de febrero de 2018 : se corrigió la ubicación de la supernova en la imagen. Aparece en la esquina inferior derecha de la galaxia, no en la esquina inferior izquierda.
