El mes pasado, Melissa Bachman, una productora de televisión y cazadora, publicó una foto de sí misma sonriendo sobre un león que había matado en una cacería en Sudáfrica, e Internet estalló en críticas. Miles de indignados firmaron posteriormente una petición pidiendo al gobierno sudafricano que prohibiera a Bachman ingresar nuevamente al país. Sus acciones, sin embargo, fueron completamente legales.
La caza de trofeos de leones es un tema polémico en África. Nueve de los 28 países del área de distribución de leones en África permiten la caza, y cada uno entre 244 y 665 leones matan legalmente. La mayoría de los cazadores son ricos norteamericanos o europeos. Muchos no cazadores suponen que no puede ser bueno matar animales salvajes. Pero en el terreno, es un poco más complicado.
Según un artículo reciente, una sola caza puede costar entre $ 60, 000 y $ 125, 000 por león. Ese dinero puede ser una bendición para las comunidades locales, algunas de las cuales obtienen del 20 al 65 por ciento de los ingresos de las cacerías, y puede usarse para apoyar los esfuerzos de conservación. Tanzania informa que cada año se generan alrededor de $ 25 millones en ingresos por la búsqueda de trofeos en el país. Todo ese dinero también crea un fuerte incentivo para proteger a las poblaciones de leones. La tierra utilizada para la caza también juega un papel importante: después de que Kenia prohibió la caza deportiva en 1977, las grandes zonas de amortiguamiento de caza que una vez rodearon los parques nacionales se convirtieron para la agricultura y el pastoreo. Después de eso, las poblaciones de vida silvestre en general disminuyeron entre 60 y 70 por ciento. "Si bien no es posible determinar si, o en qué medida, la prohibición de la caza de trofeos contribuyó a las tendencias negativas de la población de vida silvestre, la prohibición ciertamente no mejoró el estado de conservación de la vida silvestre (incluidos los leones) en Kenia", escriben los autores.
El número de leones ha disminuido alrededor de un 80 por ciento en los últimos años, y los conservacionistas saben que los niveles insostenibles de caza de trofeos son en parte los culpables. Pero según una nueva investigación, las cacerías de leones se pueden llevar a cabo de manera respetuosa con la conservación. La clave es que los administradores de la vida silvestre se tomen el tiempo para identificar ese punto óptimo de sostenibilidad y luego se apeguen estrictamente a ese límite.
Como regla general, los gerentes no saben cuántos leones viven en su área. Sin saber cuántos leones hay alrededor, es imposible establecer límites responsables en la cantidad de leones asesinados. Para evitar esto, los investigadores crearon un algoritmo que estima la población de leones de un área en función del tiempo promedio que toma localizar y disparar a un león macho adulto. Con este nuevo método en la mano, utilizaron modelos de computadora para proyectar los impactos en las poblaciones de leones si este algoritmo se introdujera en el campo. Descubrieron, por ejemplo, que, en un área agotada de leones que comenzó con 38 leones machos, limitar el número de leones matados cada año a 15 permitiría que el número de leones machos aumente a 100 individuos en el transcurso de 30 años . A medida que crecen los números, la cuota para la caza de trofeos en esta población también podría aumentar, de 15 a 22 animales.
Ahora, la tarea del equipo es convencer a los gobiernos y gerentes para que adopten el método. Dada la cantidad de dinero que los administradores y los países pueden ganar a largo plazo, el equipo cree que el método tiene buenas posibilidades de obtener apoyo.
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