Las floraciones de medusas han estado haciendo olas en las últimas décadas, con informes de que los conglomerados de estas criaturas gelatinosas parecen estar en aumento. Los científicos debaten si las floraciones se están volviendo más comunes a nivel mundial debido a las actividades humanas o si las personas simplemente las notan más a medida que los humanos se involucran cada vez más con el mar. Pero muchos coinciden en que en ciertas áreas, especialmente en aguas cerradas cerca de los puertos, las grandes floraciones de medusas son cada vez más frecuentes, y estas floraciones tienden a estar dominadas por una determinada especie: la gelatina lunar.
Lectura relacionada
Sin carácter
Comprarcontenido relacionado
- Una nueva especie de medusa potencialmente mortal fue descubierta flotando alrededor de Australia
"Si alguna especie ha aumentado, las jaleas lunares definitivamente lo han hecho", dice Jennifer Purcell, científica marina de la Universidad Western Washington de Bellingham. Una gelatina lunar ( Aurelia aurita ) parece un ovni delicado y transparente con cuatro gónadas en forma de pétalo en la parte superior de su campana y un rastro de tentáculos cortos y delgados. El veneno de las jaleas lunares no es muy poderoso, por lo que sus picaduras no son un peligro para las personas. Pero las jaleas lunares son relativamente grandes, alcanzan casi 16 pulgadas de ancho, y sus floraciones impredecibles pueden ser masivas que la imaginación. Una floración en el mar de Uwakai de Japón en 2000 contenía un estimado de 583 millones de medusas a lo largo de 62 millas de costa, concentradas en un área de menos de 1.5 millas cuadradas.
Estas grandes flores de medusa pueden crear grandes problemas. Han provocado que las centrales eléctricas se desconecten cuando el agua de entrada, destinada a enfriar equipos calientes, se carga con jaleas que obstruyen la maquinaria. Llenan las redes de pescadores para atrapar "pocos peces pero grandes cantidades de medusas", dice Shin-ichi Uye, biólogo de medusas de la Universidad de Hiroshima en Japón. "Dicen que ser pescador ya no es un buen trabajo". Y las medusas compiten con las larvas y los pequeños peces de escuela para su fuente de alimento compartida, el plancton, lo que potencialmente suprime las poblaciones de especies más deseables.
Si bien las causas comúnmente atribuidas a las floraciones de medusas (calentamiento del agua, contaminación y sobrepesca) son lentas y persistentes, las floraciones en sí mismas no lo son. ¿Qué podría desencadenar una afluencia tan enorme de jaleas? Dado que las jaleas lunares solo viven un año, podría estar relacionado con su reproducción y ciclo de vida. La mayoría de las gelatinas nacen durante el invierno, cuando las gelatinas están en su etapa de pólipos. A diferencia de la conocida fase de medusa a la deriva, los pólipos de medusa se adhieren a una superficie dura con sus tentáculos hacia afuera como una anémona de mar. Desde esta posición estable, liberan gelatinas para bebés, llamadas ephyrae, en el agua.
Las estructuras duras en los puertos deportivos hacen un hábitat perfecto para estos pólipos porque ofrecen mucho espacio para asentarse, sombra del sol y pocos depredadores. Se deduce lógicamente que la construcción de un nuevo muelle o muelle debería causar un aumento de las jaleas lunares y crear flores. Pero esta idea no se había probado experimentalmente hasta que Uye y sus colegas encontraron una oportunidad única: la adición de un nuevo muelle flotante en el puerto Kuba de la Bahía de Hiroshima. En el invierno anterior a la instalación del muelle, recolectaban, contaban y medían gelatinas semanalmente en Kuba. Hicieron lo mismo en Ogata, un puerto cercano con condiciones similares pero sin nuevos planes de construcción del muelle.
El 19 de abril de 2010, el Puerto de la Prefectura de Hiroshima y la Oficina del Puerto remolcaron y amarraron el nuevo muelle a cuatro pilotes en el puerto de Kuba. Durante los siguientes dos años, los científicos estudiaron cómo cambió la densidad de las medusas como resultado de la construcción. Además de su colección semanal de ephyrae en ambos puertos, fotografiaron la parte inferior del muelle Kuba cada dos semanas para contar la cantidad y el tamaño de los pólipos adjuntos: cuanto más largo es el pólipo, más ephyrae puede producir. El equipo también recopiló datos ambientales para ambos puertos, como la temperatura del agua, la salinidad y la claridad.
Los resultados, publicados el mes pasado en el Journal of Oceanography, mostraron que el número de gelatinas lunares presentes en el puerto sin muelle de Ogata se mantuvo constante año tras año. Pero en el año posterior a la instalación del muelle en Kuba, el número de ephyrae que se trasladaron desde el puerto a la Bahía de Hiroshima y al Gran Mar de Japón aumentó más de cuatro veces, de 5.7 millones a más de 25 millones. Una vez en el mar, las ephyrae se unen a otras poblaciones de gelatina lunar generadas en diferentes puertos, enjambran, crecen y mueren en el otoño, después de que liberan larvas que se convierten en nuevos pólipos.
Pero en el tercer año, el número de ephyrae en el puerto de Kuba disminuyó a los niveles previos al muelle, un hecho que Uye no publicó en el periódico, pero Uye lo transmitió a Smithsonian.com . Eso es porque había una nueva competencia por el espacio en el muelle. Los percebes, los mejillones y otros tunicados colonizaron la parte inferior del muelle, lo que impidió que se asentaran tantos pólipos. Esto sugiere que es en su mayoría una construcción nueva que impulsa grandes floraciones, y la construcción más antigua causa solo pequeños aumentos en el número de medusas.
Un primer plano muestra a la pequeña luna jalea ephyrae nadando libremente. (Wim van Egmond / Imágenes ilimitadas / Corbis) 
Los pólipos de gelatina lunar crecen profusamente en la parte inferior de un nuevo muelle en el puerto de Kuba en Japón. (Shin-ichi Uye) 
Un pez ángel de barra amarilla parece hacer una comida de una gelatina de luna en el Mar Rojo. (GEORGETTE DOUWMA / Nature Picture Library / Corbis) 
Una jalea de luna solitaria flota en las aguas frente a Irlanda. (Fotografía de George Karbus / cultura / Corbis) 
Las jaleas lunares se agrupan en las aguas de las Hébridas en Escocia. (S. Charlie Brown / FLPA / Minden Pictures / Corbis) Antes de este trabajo, la conexión entre las estructuras humanas y las jaleas se había reconstruido en muchos estudios individuales. En los puertos de todo el mundo, los buzos observaron pólipos diminutos, de menos de un par de milímetros de largo, que crecen en estructuras artificiales. Los experimentos de campo mostraron que prefieren las estructuras artificiales a las superficies más naturales, y que los pólipos parecen producir más ephyrae en ambientes perturbados con menos depredadores y más nutrientes. La eliminación de estructuras hechas por el hombre provocó la caída de las poblaciones de medusas. Pero no había ningún estudio que proporcionara un vínculo entre más estructuras y más jaleas, hasta ahora.
"Este es el primer estudio cuantitativo realmente sólido que muestra que las nuevas estructuras flotantes pueden conducir a aumentos en la densidad de las medusas", escribió Allen Collins, curador de medusas en el Museo Nacional de Historia Natural, en un correo electrónico. "Es una excelente contribución a nuestra comprensión de las floraciones de medusas".
Sin embargo, eso no significa que el caso esté cerrado. Rob Condon, un ecologista de medusas de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, dice que si bien el estudio es válido a escala local, "definitivamente no diría que es algo que se puede extrapolar a una región entera o en un mundo sentido." Señala la evidencia de que las poblaciones de medusas oscilan globalmente cada 10 o 20 años, y que las personas ven aumentos en las floraciones cuando esas oscilaciones están en alza. Sin un conjunto de datos más largo, no hay forma real de separar los efectos de esas oscilaciones de los causados por la nueva construcción.
Sin embargo, Purcell sostiene que los resultados se aplican a otras poblaciones de gelatina lunar en todo el mundo debido a su ubicuidad y adaptabilidad. Las diversas especies y subespecies de jaleas lunares, a menudo solo distinguibles por su ADN, se encuentran en todos los océanos y se comportan de manera similar donde se encuentran, incluida su preferencia por los puertos. "[Sus pólipos] se han encontrado en todo el mundo en este tipo de estructuras", dice ella. Ella sospecha que las nuevas construcciones en otros lugares formarían flores no muy diferentes a la estudiada por Uye.
Si la nueva construcción realmente impulsa las floraciones de medusas, puede haber formas de prevenirlas limitando el crecimiento de pólipos en los muelles. Los depredadores naturales de los pólipos de gelatina lunar, como algunas especies de caracoles y crustáceos, no se encuentran a menudo en los puertos. Presentarlos puede prevenir la proliferación de medusas, dice Uye, aunque reconoce que sería una solución difícil de implementar en un área natural amplia. Se puede encontrar otro repelente en los tejidos de las algas marinas, que producen compuestos químicos para repeler pólipos en la naturaleza. Con sus colegas, Uye probó un compuesto químico extraído de una alga roja ( Digenea simplex ) y descubrió que es eficaz para evitar que los pólipos se adhieran. La limitación aquí es que, si bien el producto químico funciona bien, sería difícil producir cantidades suficientemente grandes para una aplicación amplia.
Hasta entonces, "la nueva construcción artificial todavía está en marcha", dice Uye, creando cada vez más oportunidades para que florezcan las jaleas lunares. "Es una especie de juego sin fin".
Aprenda más sobre las medusas en el Portal Smithsonian Ocean.
