Los opiáceos no son nada nuevo: la adormidera ha sido cultivada por humanos durante casi 5.500 años. Pero se está debatiendo cuán rápido y ampliamente se extiende el uso de narcóticos derivados de la adormidera en todo el mundo. Sin embargo, un nuevo análisis de una pequeña jarra en poder del Museo Británico reaviva el debate sobre si los productos de adormidera se comercializaron ampliamente en el Mediterráneo oriental durante la Edad de Bronce tardía.
La BBC informa que la investigación se basa en un tipo de cerámica sorprendentemente controvertido, el juglet Base Ring. Hace más de 50 años, el entonces estudiante de investigación Robert S. Merrillees sugirió por primera vez que los pequeños recipientes de cerámica, que parecen cabezas de semillas de amapola invertidas, se usaban para contener opio. Con la mayoría de las jarras producidas en Chipre, un semillero temprano de cultivo de adormidera, y encontradas en muchos sitios arqueológicos en el Mediterráneo oriental, planteó la hipótesis de que los recipientes se usaban en una red organizada de comercio de opio. El problema es que no había evidencia física o documental para apoyar la idea.
Si bien el propio análisis de Merillees de una jarra de procedencia desconocida a fines de la década de 1980 encontró rastros de opio, su trabajo fue criticado por su vaga metodología, y sus hallazgos no se consideraron evidencia concluyente.
En 2016, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv revisaron la idea de Merillees, pero su propio análisis de juglets no detectó ningún residuo de opio, solo otros aceites y perfumes. Un equipo de investigación de la Universidad de York dirigido por Rachel K. Smith, del Centro de Excelencia en Espectrometría de Masas, es el último en abordar la cuestión del juglet. Esta vez, el equipo observó un juglet encontrado en Chipre en poder del Museo Británico. A diferencia de otros juglets, este permaneció sellado, agregando una capa adicional de protección para el residuo en el interior.
El equipo utilizó cromatografía líquida de alto rendimiento con espectrometría de masas en tándem de ionización por electropulverización para detectar el alcaloide papaverina, exclusivo de las amapolas de opio. Pero incluso en la muestra bien conservada en el juglet, los niveles eran bajos, lo que plantea dudas sobre si las huellas de la amapola podrían sobrevivir en cosas como tiestos o en jarras que no estaban selladas. La investigación aparece en la revista Analyst .
Si bien la presencia de alcaloides de la adormidera es interesante, no significa que los juglets fueran parte de una red regional de comercio de opio. "Encontramos los alcaloides en el aceite vegetal degradado, por lo que aún queda la pregunta de cómo se habría utilizado el opio en este juglet", dice Smith en un comunicado de prensa. "¿Podría haber sido un ingrediente entre otros en una mezcla a base de aceite, o podría haber sido reutilizado el juglet como aceite después del opio o algo completamente diferente?"
Los arqueólogos han sugerido previamente que los juglets se usaban para contener aceite de semilla de amapola, una sustancia no narcótica que también tendría alcaloides de amapola. Según un comunicado de prensa del Museo Británico, el residuo de aceite sugiere que el contenido de los juglets no se consumió, sino que se usó para la unción o como perfume, que era muy común en el mundo antiguo.
"Es importante recordar que este es solo un recipiente, por lo que el resultado plantea muchas preguntas sobre el contenido del juglet y su propósito", dice la coautora Rebecca Stacey, del Museo Británico. "La presencia de los alcaloides aquí es inequívoca y brinda una nueva perspectiva al debate sobre su importancia".
Andrew Lawler de Science explica que los arqueólogos han sido muy conservadores al evaluar si las culturas antiguas tomaron drogas recreativas o rituales. Pero investigaciones recientes han comenzado a reinterpretar algunos escritos e imágenes antiguas y nuevas técnicas de análisis han encontrado residuos de adormidera y otros compuestos que datan de miles de años, lo que sugiere que tenemos mucho más que aprender sobre la historia de la humanidad con las drogas. O una historia de amor con semillas de amapola.
