En diciembre pasado, describí uno de los misterios de larga data en la historia de la evolución humana: los fósiles desaparecidos del Hombre de Pekín. Ahora, una nueva pista ha llevado a los antropólogos a la posible ubicación de los fósiles. El único problema es que el lugar está cubierto por un estacionamiento de asfalto.
Los fósiles del Hombre de Pekín son un conjunto de 200 fósiles de Homo erectus excavados en el sitio de la cueva Zhoukoudian de China durante las décadas de 1920 y 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, las autoridades chinas empacaron los fósiles para enviarlos a los Estados Unidos para su custodia. Se suponía que los huesos debían ser transportados a una base marina de los EE. UU. Y luego enviados. En cambio, los fósiles desaparecieron, y nadie sabe realmente qué les sucedió.
Una ruptura en el caso se produjo en abril de 2010. Paul Bowen, hijo del ex marine estadounidense Richard Bowen, envió un correo electrónico al paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. Bowen afirmó que su padre había desenterrado una caja de huesos mientras estaba estacionado en la ciudad portuaria de Qinhuangdao (anteriormente llamada Chingwangtao) en 1947, durante la Guerra Civil Nacionalista-Comunista de China. En su correo electrónico, el joven Bowen describe lo que su padre le dijo:
Día tras día la guerra se estaba volviendo cada vez más caliente y más cercana. Peitaiho, al sur de nosotros, estaba invadido en su mayoría. ... La ciudad de Chinwangtao estaba ahora sitiada por el Ejército Comunista de la 8ª Ruta con lanchas de guerra nacionalistas bombardeándolos sobre nuestro campamento. Un día, un grupo de ellos nos pidió que nos rindiéramos, diciendo que tenían 250, 000 hombres. Para probar el punto, esa noche miles de incendios fueron encendidos por ellos en las colinas adyacentes y en las tierras altas. Parecía la época de Navidad. A partir de ese momento comenzamos a cavar hoyos de zorro por la noche y a tomar una siesta durante el día. Tenía una ametralladora calibre 30 y nuestro teniente, de vez en cuando, cambiaba nuestro fuego cruzado. En este proceso nocturno de excavación cavamos muchos agujeros. En uno de ellos encontramos una caja llena de huesos. Por la noche nos dio un poco de miedo y llenamos ese agujero y cavamos otro. Poco después de esto, evacuamos el área, volvimos a Tientsin y luego a los Estados Unidos con los colores de la Primera División de Infantería de Marina.
Berger usó la historia de Bowen para investigar más a fondo. Trabajando con Wu Liu y Xiujie Wu, ambos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China en Beijing, Berger fue a Qinhuangdao en noviembre de 2010 para localizar el sitio de la base marina de los EE. UU. Donde estaba estacionado Bowen. El área es ahora un centro industrial con numerosos almacenes. El sitio más probable donde Bowen encontró los huesos, que el equipo localizó según las descripciones de Bowen y con la ayuda de un historiador local, ahora es un gran estacionamiento, informan los investigadores en el South African Journal of Science . ( National Geographic tiene imágenes de cómo se ve el área hoy).
Berger y sus colegas no excavaron el área. Pero si los huesos fueron enterrados allí, y si sobrevivieron a la construcción del estacionamiento, los investigadores pueden encontrarlos algún día. Se espera que el área experimente una gran remodelación en algún momento pronto. Y, dicen Berger y sus colegas, los funcionarios locales de la Oficina del Patrimonio Cultural han acordado monitorear cualquier excavación en caso de que los huesos se levanten.
