En 1945, los arqueólogos abrieron un túmulo funerario Hopewell Culture de 2.000 años de antigüedad cerca de La Habana, Illinois, y descubrieron 1, 000 cuentas hechas de concha y perla. También encontraron 22 cuentas de hierro y níquel que, según determinaron, provenían de un meteorito. Pero los meteoritos de hierro en América del Norte son raros, y no estaba claro con qué roca espacial estaban relacionadas las cuentas, informa Traci Watson en Nature .
Unos años más tarde, en 1961, se encontró un meteorito cerca de Anoka, Minnesota, una ciudad a lo largo del río Mississippi. En ese momento, el análisis químico descartó ese trozo de hierro como fuente de las cuentas. Luego, se descubrió una segunda pieza del mismo meteorito en 1983 al otro lado del río del original.
Timothy McCoy, curador a cargo de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, le dice a Smithsonian.com que un consorcio de museos encabezados por el Museo Nacional de Historia Natural compró la porción de 90 kilogramos en 2004. Mientras hacía un inventario del meteorito colección en el museo en 2007, se le recordó que el museo poseía dos de las cuentas de meteoritos de La Habana. Decidió comparar la composición del nuevo meteorito de Anoka con esas cuentas, así como echar otro vistazo al fragmento original. El análisis de espectrometría de masas mostró que la composición de las perlas y el hierro espacial era una combinación casi perfecta. La investigación aparece en el Journal of Archeological Science .
"Creo que es una evidencia bastante sólida", dice McCoy. "Tenemos 1, 000 meteoritos de hierro y solo 4 están posiblemente relacionados con las cuentas. Uno está en Australia, descartando eso, y los otros están en Kentucky y Texas. Pero difieren lo suficiente en composición como para hacerme pensar que no están el material padre ".
McCoy dice que las "huellas digitales" que quedaron en la superficie de los trozos causadas por la radiación cósmica indican que el meteorito original pesaba aproximadamente 4.000 kilogramos. Eso significa que es probable que el meteorito lloviera trozos de hierro desde el cielo en la parte superior del Medio Oeste, aunque esas piezas probablemente estén enterradas (los fragmentos que se han encontrado fueron desenterrados durante proyectos de alcantarillado y carreteras). Él piensa que las cuentas provienen de otro bulto del meteorito encontrado por personas de la cultura Hopewell.
El nuevo estudio no solo confirma los orígenes de las cuentas, sino que también muestra cuán extensas eran las redes de comercio prehistórico. Kelsey Kennedy en Atlas Obscura informa que si bien el descubrimiento envolvió el misterio de los orígenes de las cuentas, engendró otros. Por un lado, ¿cómo viajó el hierro tan lejos del sitio del meteorito? ¿Y cómo una cultura que no tenía experiencia con el trabajo del hierro creó las cuentas?
Léa Surugue en The International Business Times informa que los antropólogos tienen dos teorías competitivas sobre la organización económica y social de Hopewell, una cultura que se extendió desde las Montañas Rocosas hasta la costa este en un momento. Los investigadores han encontrado algunos artefactos increíbles en tumbas y sitios de aldeas, incluso en el principal centro cultural Hopewell cerca de Chillicothe, Ohio. En ese sitio, que se cree que es un sitio religioso y de peregrinación, los arqueólogos han recuperado dientes de tiburón de la costa del Golfo, obsidiana de Yellowstone y plata extraída cerca de los Grandes Lagos Superiores.
Una teoría llamada Hopewell Interaction Sphere sugiere que Hopewell intercambió estos objetos de aldea en aldea en una vasta red comercial que abarcaba el continente. El otro modelo es la adquisición directa, en la cual las personas viajaban en largas expediciones desde sus pueblos para recolectar metales exóticos y otros recursos. McCoy le dice a Surugue que cree que las cuentas de meteoritos respaldan la hipótesis de la Esfera de interacción. “Los meteoritos son objetos excepcionalmente raros. Si bien puede tener sentido que una persona viaje al sitio de grandes depósitos de cobre y traiga material, es difícil conciliar ese tipo de modelo con algo así como un meteorito ”, dice. "Al establecer un vínculo entre Anoka, Minnesota y La Habana, Illinois, dos lugares al alcance de los centros Hopewell conocidos y conectados por los principales sistemas fluviales, el modelo comercial parece mucho más plausible".
Kennedy informa que es posible que el Havana Hopewell haya obtenido el hierro del Trempelau Hopewell al norte, que puede haber descubierto un bulto del hierro del tamaño de un puño. Sin embargo, Watson informa que la Habana probablemente no obtuvo el metal a través del comercio, pero que el precioso hierro podría haber sido utilizado como un regalo para ratificar una alianza o fue traído por peregrinos religiosos.
Pero McCoy le dice a Smithsonian.com que las cuentas de La Habana son solo una pequeña evidencia para la red comercial. En Chillicothe, los investigadores encontraron toneladas de objetos hechos de un meteorito que cayó en Kansas, incluyendo cabezas de hacha, piedras y cuentas. "Es posible que hayan tenido dos mecanismos en dos lugares", dice. "Es posible que hayan tenido expediciones yendo a Kansas y trayendo hierro mientras el meteorito Anoka fue adquirido a través del comercio. A Hopewell le encantaban los objetos exóticos y los meteoritos eran los más exóticos. En la cultura Hopewell estas cuentas tenían el material más raro".
Entonces, ¿cómo se hicieron las cuentas? McCoy dice que es probable que Hopewell haya adaptado los métodos que usaban para trabajar el cobre y la plata para trabajar con el hierro. Como le dice a Watson, cuando el metal del meteorito se dispara con un mineral llamado schreibersita, permite que se rompa. McCoy primero trató de simular una cuenta utilizando calor constante y herramientas de acero para trabajar en un trozo del meteorito, pero el método fue demasiado eficiente y no produjo la misma microtextura que las cuentas originales. Pero cuando utilizó métodos disponibles para Hopewell, calentando el hierro en un fuego de leña y calentándolo y golpeándolo en ciclos repetidos, pudo producir una cuenta muy similar a las cuentas de La Habana. Watson señala que el método es similar a la forma en que los egipcios elaboraron cuentas de hierro de meteorito hace 3.000 años.
