Otra semana, otro dinosaurio plumoso. Desde el descubrimiento del esponjoso Sinosauropteryx en 1996, los paleontólogos han descubierto evidencia directa de pelusa, cerdas como plumas y plumaje complejo en más de dos docenas de géneros de dinosaurios. Me encanta, y estoy especialmente entusiasmado con un descubrimiento anunciado hoy. En el último número de Science, la paleontóloga de la Universidad de Calgary, Darla Zelenitsky, agrega otra especie engrosada a las filas de dinosaurios. Aún mejor, los especímenes aumentan la esperanza de que muchos más dinosaurios puedan conservarse con sus abrigos plumosos intactos.
Los dinosaurios suaves de Zelenitsky no son especies recién descubiertas. Ornithomimus edmontonicus fue inicialmente descrito por el famoso cazador de huesos CH Sternberg en 1933, y es una de las especies características del Cretácico Tardío encontradas en Alberta, la Formación de Cañón de Herradura, rica en fósiles de Canadá. En la época de Sternberg, se pensaba que estos dinosaurios eran escamosos, pero los hallazgos recientes de tantos dinosaurios plumosos han aumentado la probabilidad de que el dinosaurio "imitador de avestruz" al menos estuviera cubierto de algún tipo de dinofuzz.
Un árbol genealógico de dinosaurios saurisquios, que muestra linajes dentro de este grupo con evidencia directa de plumas. (De Zelenitsky et al., 2012) La predicción de Ornithomimus esponjoso vino de la extensión de plumas en el árbol genealógico de celurosaurio. La Coelurosauria es un importante grupo de dinosaurios que abarca tiranosaurios, compsognathids, ornithomimosaurs, alvarezsaurs, oviraptorosaurs, deinonychosaurs y pájaros. Hasta la fecha, se ha encontrado evidencia de plumas en todos los linajes de celurosaurios, excepto uno, los ornitomimosaurios. La extensión de las plumas insinuó que algún tipo de plumaje estaba presente en el ancestro común de todos los celurosaurios y, por lo tanto, debería haber sido heredado por los ornitomimosaurios, pero, hasta ahora, nadie había encontrado evidencia directa.
Un trío de esqueletos de Ornithomimus finalmente confirmó lo que esperaban los paleontólogos. Zelenitsky me explicó los detalles con entusiasmo por teléfono a principios de esta semana. En 1995, cuando Zelenitsky era un estudiante graduado, los paleontólogos descubrieron un Ornithomimus articulado con marcas extrañas en sus antebrazos. Nadie sabía lo que eran. Pero en 2008 y 2009 apareció un Ornithomimus juvenil y un adulto con mechones preservados de plumas filamentosas. "Cuando encontramos estos especímenes", dijo Zelenitsky, "hicimos el enlace con el dinosaurio de 1995". Todas esas marcas extrañas en los brazos del Ornithomimus descubierto anteriormente, argumentan Zelenitsky y sus colegas, son rastros de plumas más largas y con eje.
Aunque los paleontólogos esperaban Ornithomimus plumoso, el descubrimiento todavía fue una sorpresa. "Estaba incrédulo", dijo Zelenitsky. “Son los primeros dinosaurios emplumados de las Américas, y los primeros ornitomimosaurios con plumas también. Fue impactante por decir lo menos ".
Pero hay más en el hallazgo que simplemente agregar otra especie de dinosaurios esponjosos a la lista. El hecho de que los animales adultos y juveniles tuvieran diferentes tipos de plumaje agrega nueva evidencia de que los celurosaurios cambiaron sus mullidos abrigos a medida que envejecían. "El menor estaba completamente cubierto de plumas de tipo filamentoso", dijo Zelenitsky. La apariencia de los adultos proviene de los otros dos especímenes. Un esqueleto adulto, que carece de antebrazos, conserva plumas borrosas, y "el segundo adulto tenía marcas en el antebrazo". Juntos, los especímenes indican que Ornithomimus adultos estaban cubiertos principalmente de pelusa pero desarrollaron plumas de brazo más complejas en la edad adulta.
El sexo probablemente esté detrás del cambio de plumaje. "Inferimos que debido a que estas plumas de alas no se muestran hasta más adelante en la vida, se utilizaron con fines reproductivos", dijo Zelenitsky. Quizás el adulto Ornithomimus usó plumas llamativas en los brazos para pavonearse frente a posibles compañeros. Por otra parte, basándose en las posturas de reposo y melancolía de otros dinosaurios terópodos, el Ornithomimus adulto podría haber usado sus proto-alas para cubrir sus nidos. No lo sabemos con certeza, pero el cambio en el desarrollo parece ser otro ejemplo de dinosaurios que experimentan cambios significativos a medida que se acercan a la madurez sexual. Este descubrimiento, y otros similares, sin duda jugarán en la discusión en curso sobre el papel de la selección sexual en la biología y evolución de los dinosaurios.
Lo mejor de todo, el nuevo estudio indica que los paleontólogos pronto pueden encontrar más dinosaurios emplumados en lugares inesperados. Los esqueletos de Ornithomimus se encontraron en depósitos de ríos prehistóricos compuestos de arenisca. Dado que casi todos los dinosaurios emplumados no aviarios se han encontrado en sedimentos de grano fino, como los que rodean Liaoning, China, los paleontólogos pensaron que los depósitos de arenisca de grano más grueso eran demasiado rugosos para registrar detalles tan finos. Ahora lo sabemos mejor. "Esa es la parte realmente emocionante", dice Zelenitsky. Si se pueden conservar rastros de plumas de dinosaurio en la piedra arenisca, el giro abre la posibilidad de que los paleontólogos puedan encontrar pelusas y plumas con una mayor variedad de dinosaurios, incluidos los tiranosaurios, deinonicosaurios, terizinosaurios y otros celurosaurios de América del Norte. El truco es reconocer los rastros antes de que sean destruidos durante la excavación y preparación. Las sierras de roca y los aerógrafos pueden destruir fácilmente los delicados fósiles. Una palabra para los investigadores: mantenga sus herramientas de excavación afiladas y sus ojos más nítidos.
Referencia:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. Los dinosaurios emplumados no aviarios de América del Norte proporcionan información sobre los orígenes de las alas. Ciencia . 338, 510-514
