Cuando un helicóptero dejó caer a Stephen Talbot en un rincón remoto del Refugio Nacional de Vida Silvestre Selawik de Alaska a fines de junio pasado, se puso manos a la obra. El botánico estadounidense de Pesca y Vida Silvestre estaba compitiendo contra el tiempo para inventariar especies de plantas en cuatro picos en las Colinas Hockley. Tenía un mes para completar su trabajo de campo. Cuánto tiempo tienen las plantas es una incógnita.
A medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, las plantas alpinas frágiles y amantes del frío que se aferran a los picos desde los Alpes hasta los Andes están cada vez más en riesgo. Estas plantas perennes de crecimiento lento están perfectamente adaptadas a sus cumbres frías y azotadas por el viento. Sube el calor y las plantas pueden arrastrarse lentamente hacia las elevaciones más frías, si existen. Agítelo demasiado rápido o demasiado lejos, y las plantas se extinguirán.
Científicos como Talbot están escalando picos y estudiando plantas en todo el mundo para comprender el impacto del calentamiento en los ecosistemas de montaña. En las cimas de las montañas, la temperatura promedio, como la del Ártico y la Antártida, está aumentando al doble de la tasa promedio mundial. Eso significa que las regiones de gran altitud y alta latitud están respondiendo más rápido y antes al cambio climático.
Harald Pauli, botánico de la Universidad de Viena en Austria, comenzó a estudiar este fenómeno en los Alpes europeos a principios de los años 90. Utilizando datos históricos desde 1835, Pauli y sus colegas descubrieron que el calentamiento de las temperaturas ha perseguido a las plantas a elevaciones más altas a una tasa de aproximadamente un pie por año. Este hallazgo, junto con la falta de información detallada sobre la distribución de especies en ambientes alpinos, llevó a Pauli y otros a lanzar la Iniciativa de Investigación de Observación Global en Ambientes Alpinos (GLORIA) en 2001.
La belleza de GLORIA reside en su proceso estandarizado, de bajo costo y de baja tecnología, dice Dan Fagre, un ecólogo del Servicio Geológico de EE. UU. Con sede en el Parque Nacional Glacier y estableció el primer sitio de estudio de GLORIA en América del Norte en 2003. Al recolectar datos específicos datos, revisando picos cada cinco años y conectando los resultados a una base de datos central, los científicos de todo el mundo ahora pueden comparar notas.
Todos los años se agregan nuevos sitios, dice Pauli, pero los resultados llevan tiempo. El sitio seminal, establecido por Pauli en 1994 en el Monte Schrankogel en los Alpes austríacos, está generando datos. En un artículo publicado en Global Change Biology en enero de 2007, Pauli y sus colegas documentaron un aumento del 11 por ciento en los últimos 10 años en el número de especies presentes, llamado riqueza de especies. Más plantas son algo bueno, ¿verdad? No necesariamente, según Pauli.
Resulta que las nuevas especies eran plantas de pastizales alpinos que se movían cuesta arriba. Al mismo tiempo, todas las especies nivales extremas, aquellas que viven dispersas entre rocas y nieve en las elevaciones más altas, disminuyeron.
"Fue una señal sorprendente de que, obviamente, el calentamiento climático en curso podría ser perjudicial para las especies muy frías", dice Pauli. "[El aumento de la riqueza de especies] es el comienzo de un proceso, que finalmente, esperamos, dará como resultado la reducción de las zonas de vida alpinas. A medida que avanza, las especies ya no sobrevivirán".
¿Por qué debería preocuparse el mundo por la desaparición de algunas flores silvestres en las montañas remotas? En Europa, el ecosistema alpino cubre solo el 3 por ciento de la masa terrestre, pero alberga casi el 20 por ciento de todas las especies de plantas nativas. Una enorme cantidad de especies se vería afectada.
"La pérdida es pérdida. Para siempre", dice Pauli. "Podrías preservar las semillas en los bancos de semillas, pero nunca es lo mismo. No puedes preservar ecosistemas completos".
También señala que la vegetación no cambiaría de manera organizada dictada por las líneas de contorno; Algunas especies se mueven cuesta arriba mucho más rápido que otras. Además, la transición de especies establecidas a nuevos invasores podría desestabilizar las laderas, dice, lo que lleva a una mayor erosión de la pendiente y deslizamientos de tierra.
Para Brad Cardinale, un ecologista de la Universidad de California, Santa Bárbara, la pérdida de cualquier especie tiene implicaciones potencialmente graves para la vida en el planeta. En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) en noviembre, Cardinale y sus colegas revisaron 44 estudios realizados durante dos décadas que simularon la extinción para ver cómo la biodiversidad afecta la productividad del ecosistema.
La productividad es el término que usan los científicos para describir el proceso biológico fundamental por el cual las plantas crecen y producen más plantas. Puede que no parezca sexy, dice Cardinale, pero el proceso es responsable de eliminar los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono (CO2), de la atmósfera y producir el oxígeno, los alimentos, la madera y los biocombustibles que permiten que muchas de las especies del planeta, incluidos los humanos, para existir.
Cardinale, junto con muchos en su campo, han argumentado durante mucho tiempo que los esfuerzos de conservación deben centrarse en las especies más productivas en un ecosistema, las especies menos productivas podrían ignorarse. Le sorprendió un hallazgo clave de su análisis: las especies no son redundantes.
De hecho, la pérdida de especies afecta dramáticamente la productividad. "A medida que las especies se extinguen de su hábitat natural, podríamos perder el 50 por ciento de las especies, y eso es probablemente una subestimación", dice. "No creo que nadie esperara que fuera tan grande. Eso se traduce en un 50 por ciento menos de productividad, un 50 por ciento menos de oxígeno, un 50 por ciento menos de CO2, un 50 por ciento menos de alimentos, madera y biocombustibles".
Lo que importa no es tanto la pérdida de una especie en particular, es la pérdida de biodiversidad, dice Cardinale.
Estudios recientes sobre el cambio climático han demostrado que los científicos han sobreestimado la capacidad de los hábitats naturales para eliminar el CO2 de la atmósfera. El análisis de Cardinale apunta a las extinciones de plantas como una razón "A medida que provocas extinciones, los bosques, los pastizales y demás empeoran al eliminar el CO2 de la atmósfera", dice. "Potencialmente tenemos esta retroalimentación: si el cambio climático provoca la extinción, las extinciones empeorarán el cambio climático".
Para Talbot, trepando por las colinas redondeadas de piedra de limo para establecer el primer sitio de GLORIA en el Ártico norteamericano, la sensación de urgencia es a menudo difícil de mantener. "Mucho de esto es un trabajo de monitoreo aburrido", dice. Tendrá que esperar tres años antes de regresar para cambiar las baterías y descargar datos de los 16 pequeños termómetros que enterró en el sitio.
Las grandes flores cremosas de avens de montaña ( Dryas octopetala ) y las delicadas flores moradas de claveles boreales ( Dianthus repens ) podrían no ser tan emocionantes como muchas especies más llamativas y raras, pero Talbot comprende el valor de incluso estas humildes plantas para la red global. "Somos una pequeña parte de todo el panorama", dice. "Un solo sitio no significa mucho". Pero rellenar los puntos blancos en el mapa GLORIA permitirá a los científicos dar sentido a los cambios que ocurren en múltiples sitios en todo el mundo.
La investigación sobre biodiversidad todavía es un campo en desarrollo, dice Cardinale. Lo que está claro es que los ecosistemas de montaña pueden dar una vista previa de lo que le espera al resto del planeta bajo temperaturas cálidas. "Es lo suficientemente aterrador como para estar seriamente preocupado por eso", dice. "No creo que debamos preservar todas las especies para mantener el planeta productivo. Pero al mismo tiempo, perder el 50 por ciento de todas las especies, hay algunas implicaciones bastante sorprendentes para la humanidad que realmente no hemos luchado". con. Y tenemos que empezar a luchar con ellos ".
