Hace aproximadamente 1, 000 años, según cuenta la historia, un comerciante y aventurero vikingo llamado Thorfinn Karlsefni partió de la costa oeste de Groenlandia con tres barcos y una banda de nórdicos para explorar una tierra recién descubierta que prometía riquezas fabulosas. Siguiendo la ruta que había sido pionera unos siete años antes por Leif Eriksson, Thorfinn navegó por la costa de Groenlandia, atravesó el estrecho de Davis y giró hacia el sur pasando la isla de Baffin hacia Terranova, y tal vez más allá. Se cree que Snorri, el hijo de Thorfinn y su esposa, Gudrid, es el primer bebé europeo nacido en América del Norte.
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Thorfinn y su banda encontraron las riquezas prometidas (caza, pesca, madera y pasto) y también se encontraron con los nativos americanos, a quienes denigraron como skraelings, o "gente miserable". No es de extrañar, entonces, que las relaciones con los nativos se deterioraran constantemente. Unos tres años después de comenzar, Thorfinn, junto con su familia y la tripulación sobreviviente, abandonaron el asentamiento norteamericano, tal vez en una lluvia de flechas. (Los arqueólogos han encontrado puntas de flecha con los restos de exploradores nórdicos enterrados). Después de navegar a Groenlandia y luego a Noruega, Thorfinn y su familia se establecieron en Islandia, el hogar de la infancia de Thorfinn.
Justo donde la familia terminó en Islandia ha sido un misterio que los historiadores y arqueólogos han tratado de aclarar durante mucho tiempo. En septiembre de 2002, el arqueólogo John Steinberg de la Universidad de California en Los Ángeles anunció que había descubierto los restos de una mansión de césped en Islandia que cree que es la casa donde vivieron Thorfinn, Gudrid y Snorri. Otros estudiosos dicen que su reclamo es plausible, aunque incluso Steinberg admite: "Nunca lo sabremos con seguridad a menos que alguien encuentre un nombre en la puerta".
La ubicación de la finca familiar de Thorfinn en Islandia tiene implicaciones sorprendentemente amplias. Por un lado, podría arrojar nueva luz sobre la experiencia nórdica temprana en América del Norte, confirmada por primera vez por Helge Ingstad, un explorador, y su esposa, Anne Stine Ingstad, una arqueóloga. En 1960, descubrieron los restos de un campamento vikingo en Terranova que data del año 1000. Pero los únicos relatos de cómo y por qué los vikingos viajaron al Nuevo Mundo, sin mencionar lo que pasó con ellos, están en sagas islandesas, de siglos de antigüedad. cuentos que tradicionalmente han irritado a los académicos que luchan por separar la fantasía vikinga del hecho vikingo. El hallazgo de Steinberg, si se prueba, daría crédito a una saga sobre otra.
Por admisión de Steinberg, encontró la imponente casa larga, en los terrenos de uno de los sitios culturales más visitados del norte de Islandia, el GlaumbaerFolkMuseum, "por tonta suerte". Durante décadas, los visitantes habían contemplado el campo frente al museo, sin darse cuenta de esa evidencia. de una de las casas grandes más grandes de la era vikinga yacía justo debajo de la hierba.
Steinberg no comenzó tratando de insertarse en un debate sobre la tradición vikinga, sino de examinar los patrones de asentamiento durante la época vikinga. Con su colega Doug Bolender de la Universidad Northwestern en Chicago, había desarrollado un método para usar un medidor de conductividad eléctrica para detectar artefactos enterrados. La herramienta, un engorroso aparato de 50 libras que generalmente se usa para identificar agua subterránea contaminada y ubicar tuberías, envía corriente alterna al suelo. La corriente induce un campo magnético, y la herramienta mide cómo varía el campo magnético de acuerdo con la composición del suelo y los objetos enterrados en él. Los dos hombres colocaron el equipo electrónico en un tubo de plástico de 12 pies de largo y caminaron alrededor de los campos que sostenían el aparato a sus lados, buscando a todo el mundo como saltadores de pértiga de movimiento lento que se preparaban para saltar.
Los dos trabajaron por primera vez con el arqueólogo islandés Gudmundur Olafsson, quien estaba excavando el sitio de la granja de Erik the Red en el oeste de Islandia y lo había identificado como el lugar desde el cual partieron algunos de los exploradores del Nuevo Mundo. Allí, Steinberg y Bolender registraron anomalías magnéticas, posibles firmas de paredes enterradas y pisos de casas de césped. Entonces, Steinberg dice: "Gudmundur se basaría en su conocimiento de las antiguas casas nórdicas para imaginar posibles configuraciones subterráneas para que podamos refinar la búsqueda". A finales de 2000, Steinberg y Bolender podían inspeccionar un campo tan rápido como podían caminar.
Un equipo de 18 personas que formaron juntos se estableció en Skagafjord, en la costa norte de Islandia, como el lugar más prometedor para realizar sus estudios. El área está salpicada de riachuelos, ríos y campos milenarios verdes de la abundante lluvia y la larga y suave luz solar de los días de verano en el extremo norte. El territorio era ideal para su tecnología, en capas como lo es con depósitos volcánicos conocidos que coinciden con eventos históricos importantes, lo que permite a los arqueólogos obtener una buena idea de la antigüedad de los objetos que encontraron. "Mira, el suelo se lee como un libro", dice Steinberg, parado en una zanja en una granja cerca de Glaumbaer que fue el sitio de la propiedad más poderosa del norte de Islandia durante la época vikinga. Señala una capa verde que marca una erupción volcánica en 871, una capa azul de una en 1000 y una capa gruesa y amarilla de otra en 1104.
En el verano de 2001, Steinberg y sus colegas exploraron los campos bajos en Glaumbaer. El trabajo se desarrolló sin incidentes hasta finales de agosto, cuando el equipo estaba a punto de empacar e irse. ("Siempre encuentras las cosas más importantes en la última semana de una temporada de campo", dice Steinberg.) Cuando dos estudiantes universitarios que exploraban puntos que mostraban baja conductividad en escaneos anteriores sacaron su primer tapón de tierra, miraron el agujero y vieron una capa de césped, consistente con una casa de césped, debajo de una capa amarilla que marcó la erupción de MountHekla en 1104.
Emocionado, Steinberg regresó en 2002 para cavar una serie de trincheras. Al final de esa temporada, el equipo había descubierto partes de lo que parecía ser una extensa casa larga, de 100 pies por 25 1/2 pies. A finales de 2004, el equipo había trazado la dirección y la longitud de una de las paredes. La casa era tan grande que evidentemente pertenecía a alguien con riqueza y poder. ¿Pero quién?
Todos los detalles sobre los viajes nórdicos a Vinland (como los nórdicos llamaban a Norteamérica) provienen de dos relatos: La saga de Erik el rojo y La saga de los groenlandeses . Estos cuentos épicos de vikingos probablemente fueron escritos por primera vez alrededor de 1200 o 1300 por escribas que registraron las historias orales de los ancianos o trabajaron de alguna fuente escrita ahora perdida, dice Thor Hjaltalin, un erudito islandés que supervisa las actividades arqueológicas en el noroeste de Islandia. Las dos sagas dan relatos similares del viaje de Thorfinn al Nuevo Mundo, pero difieren en algunos detalles significativos sobre su regreso a Islandia. En la saga de Erik el Rojo, Thorfinn regresa a la propiedad de su familia en Reynisnes, mientras que en la saga de los groenlandeses, Thor-finn se instala en Glaumbaer, después de que su madre no le da la bienvenida a su esposa. En un pasaje clave de la saga de los groenlandeses, Thor-finn vende algunos de sus botines de Vinland en Noruega, luego llega al “norte de Islandia, en Skagafjord, donde hizo que su barco fuera a tierra para el invierno. En la primavera compró la tierra en Glaumbaer y estableció su granja allí ". Continúa:" Él y su esposa, Gudrid, tenían una gran cantidad de descendientes, y eran un excelente clan. . . . Después de la muerte [de Thorfinn], Gudrid se hizo cargo del funcionamiento de la casa, junto con su hijo Snorri, que había nacido en Vinland ".
Además de la gran escala de la casa larga, que lo vincula con alguien de la estatura de Thorfinn, otra evidencia lo vincula con la expedición norteamericana, afirma Steinberg. Su diseño de paredes rectas difiere de la construcción de paredes arqueadas típica de las casas largas islandesas de la época, y tiene un gran parecido con las estructuras que se han descubierto en L'Anse aux Meadows en Terranova. Y finalmente, dice Steinberg, es poco probable que cualquier otro jefe pueda construir una de las casas grandes más grandes de la era vikinga y no ser mencionado ni en las sagas ni en otras fuentes.
Antes del hallazgo de Steinberg, la sabiduría convencional sostenía que la versión de Erik el Rojo era más creíble y que la referencia a Glaumbaer en la saga de los groenlandeses era simplemente una floritura, añadida años después de que se escribiera la mayor parte de la saga, para mejorar la imagen de Gudrid y quizás la de un Jefe Glaumbaer. Todavía hay muchos puntos de disputa sobre qué nórdico hizo qué y en qué lugar de América del Norte, pero si el hallazgo de Steinberg es de hecho la casa de Thorfinn, la saga de los groenlandeses, que hace mucho tiempo que se desconoce a Thorfinn como fuente principal, se convierte en la versión más precisa. menos en cuanto a dónde terminaron Thorfinn y compañía. Entonces, después de encontrar la casa larga, Steinberg llamó a Olafsson, que había identificado la granja de Erik el Rojo como un lugar de partida para el Nuevo Mundo, y espetó: "Creo que he encontrado el otro extremo de tu historia".
Los vikingos se extendieron desde Escandinavia y se establecieron en Islandia, que Steinberg describe como "una de las últimas islas habitables grandes del mundo en ser habitadas", en 874. Fueron dirigidos por jefes locales a quienes no les gustaba recibir órdenes o pagar impuestos a, Harald Finehair, un rey nórdico que luego consolidaba el poder en Noruega. Como escribió el célebre antropólogo noruego Vilhemmer Stefansson en 1930, la expansión vikinga fue quizás "la única migración a gran escala en la historia donde la nobleza se mudó y el campesinado se quedó en casa".
Al principio, Islandia ofreció un paraíso a estos vikingos robustamente independientes. Las tierras bajas tenían bosques de abedules y otros árboles que nunca habían sentido el hacha. En solo 60 años, la población saltó de cero a 70, 000. Para 930, los nórdicos habían establecido uno de los primeros parlamentos del mundo, el Althing, donde los jefes se reunían para resolver las disputas.
Solo había un punto doloroso en esta vida idílica. Establecidos y organizados, aunque podrían haber estado, los vikingos también fueron algunos de los guerreros más duros que jamás hayan existido. Un nórdico desprevenido no era el tipo de persona que pone la otra mejilla. Los duelos sangrientos resultantes reverberaron mucho más allá de Islandia. Tal como lo expresó Stefansson en 1930, escribiendo durante la Prohibición: “El descubrimiento eventual de América del Norte depende de una práctica de moda del día, la de matar hombres, que, como sacudir cócteles en los Estados Unidos posteriores, era ilegal, pero fue consentida por las mejores personas ”. Se refería a algunos asesinos no reconstruidos como Erik el Rojo, que sobrepasaron incluso la tolerancia nórdica al conflicto y fueron exiliados más de una vez por sus compañeros jefes. Erik primero se vio obligado a trasladarse a la costa oeste de Islandia y luego fue expulsado de la isla por completo.
Un museo islandés se encuentra donde se estableció un clan vikingo hace 1.000 años. (Scott S. Warren) 
"Por pura suerte", dice John Steinberg de UCLA (arriba), desenterró una casa que pudo haber sido construida por uno de los vikingos más famosos. El hallazgo puede ayudar a separar los hechos de la fantasía en las antiguas sagas, que hablan de viajes por mar a América. (Scott S. Warren) 
Steinberg (en Islandia el verano pasado) empuña un medidor eléctrico en busca de evidencia de estructuras enterradas. Las trincheras de los investigadores confirmaron la presencia de una casa larga, escondida durante siglos, justo en frente de un museo popular. (Scott S. Warren) Según las sagas, Erik finalmente estableció una granja en la costa oeste de Groenlandia. El nombre incongruente de esta isla árida y helada dominada por una gran capa de hielo proviene del intento del marginado de atraer a otros colonos, demostrando "un genio para la publicidad que lo hizo proféticamente estadounidense", escribió Stefansson. Erik escuchó historias de tierras extrañas al oeste de un marinero nórdico desviado en el camino a Groenlandia, y fue su hijo Leif quien dirigió la primera expedición al Nuevo Mundo. Otro fue dirigido por el hijo de Erik Thorvald (quien murió en Vinland de una herida de flecha). Thorfinn Karlsefni lideró un tercero.
El linaje asumido de Thorfinn se distingue: un antepasado fue Aud the Deepminded, una reina de las Islas Británicas, y otro fue Ugarval, un rey de Irlanda. Thorfinn había crecido en Islandia en una granja cerca de Glaumbaer. Thorfinn, un rico comerciante conocido por su inteligencia, también era un buen líder. En un viaje comercial a Groenlandia, conoció y se casó con Gudrid Thorbjarnardottir, la bella y carismática viuda del hijo de Erik, Thorvald. (Una historia de Islandia escrita alrededor de 1120, así como registros dispersos de la iglesia, respaldan las genealogías y las fechas en las sagas). Durante el invierno de 1005 en Brattahlid, la mansión de Erik en la colonia oriental de Groenlandia, Thorfinn jugó juegos de mesa y planeó su viaje. a Vinland. La saga de Erik el Rojo hace que la planificación suene bulliciosa y algo azarosa, y señala que varios otros jefes nórdicos decidieron unirse a la expedición aparentemente de improviso.
Si bien Leif Eriksson es el nombre vikingo más familiar para los estadounidenses, las sagas dedican tanto espacio a Thorfinn y su viaje. El descubrimiento de Steinberg respalda una teoría de larga data de que Thorfinn era el principal narrador de las sagas. (Eso explicaría por qué juega un papel tan importante en ellos). Steinberg señala que conocer la fuente de un texto ayuda a los historiadores a sopesar las afirmaciones.
Quienquiera que haya sido su autor, las historias han desafiado a los académicos a hacer coincidir los topónimos mencionados en ellos con la topografía real. Por ejemplo, Thorfinn llamó a dos lugares cruciales donde él y su grupo acamparon en el New World Straumfjord (fiordo de la corriente) y Hop (laguna) y describieron que el primero tenía fuertes corrientes. Los eruditos han ubicado Straumfjord, donde nació Snorri, en Buzzards Bay, Massachusetts; Long Island Sound; la bahía de Fundy; y L'Anse auxMeadows (el sitio nórdico descubierto por Helge y Anne Ingstad en el extremo norte de Terranova). Diferentes defensores han colocado a Hop cerca de la ciudad de Nueva York, Boston y puntos al norte.
Si, de hecho, Thorfinn y compañía viajaron tan al sur como Gowanus Bay en el puerto de Nueva York, como lo afirmó el erudito británico Geoffrey Gathorne-Hardy en 1921, habrían pasado por algunos de los mejores rodales de maderas duras primitivas del planeta, no para mencione las uvas, atesoradas por los jefes nórdicos que cimentaron su estatus con fiestas acompañadas de grandes cantidades de vino, y peces y caza ilimitados.
¿Por qué los nórdicos los habrían abandonado o incentivos similares más al norte? Quizás Vinland de los vikingos era como la India de Alejandro Magno: una tierra de riqueza fabulosa tan lejos de casa que estaba más allá de los límites de su capacidad para imponer su voluntad. Ambas sagas nórdicas tienen a Thorfinn batiéndose en retirada hacia el norte después de algunas batallas humildes con guerreros nativos. (Ver "¿Por qué no se quedaron?")
Thorfinn nunca volvió a Vinland, pero otros nórdicos sí lo hicieron. Se siguen acumulando pruebas de que los nórdicos intercambiaron pieles con inuit y más tribus del sur, y que regularmente traían madera y otros artículos del Nuevo Mundo. Con los años, varias cuentas han colocado colonias nórdicas en Maine, Rhode Island y en otras partes de la costa atlántica, pero el único asentamiento nórdico inequívoco en América del Norte sigue siendo L'Anse aux Meadows.
Los islandeses, por su parte, no necesitan persuadir la preeminencia de los vikingos entre los europeos en el Nuevo Mundo. Cuando se le preguntó quién descubrió América, Kristin Bjarnadottir, de 8 años, estudiante de tercer grado en Holar, Islandia, respondió con total confianza: "Leifur", nombrando al célebre explorador vikingo. Ella y otros niños islandeses a menudo juegan un juego llamado Great Adventurer, en el que toman el papel de los héroes de la saga. La investigación en curso de Steinberg sobre la casa de césped en Glaumbaer y otras estructuras bien podría darles a Kristin y sus amigos nuevas hazañas ricas de sus antepasados vikingos para que actúen.
Freydis: ¿heroína o asesino?
Los eruditos vikingos han debatido durante mucho tiempo la veracidad de las sagas islandesas. ¿Son literatura o historia, o ambas? Las dos versiones contradictorias de Freydis Eriksdottir, que era la hija de Erik el Rojo y la media hermana de Leif Eriksson y que viajó a América del Norte hace 1.000 años, son un buen ejemplo.
En la saga de Erik el Rojo, Freydis y su esposo Thorvard acompañan a Thorfinn Karlsefni y Gudrid Thorbjarnardottir en su viaje al Nuevo Mundo. Cuando los nativos atacan a su pequeña colonia, los hombres nórdicos huyen. Pero una Freydis embarazada se mantiene firme, gritando: "¿Por qué huyes de tan desgraciados, hombres valientes como tú? ... Si tuviera armas, estoy seguro de que podría luchar mejor que cualquiera de ustedes". Ella le arrebata una espada a un nórdico caído y expone un seno (presumiblemente para indicar que es una mujer), asustando a los atacantes. Cuando el peligro pasó, Thorfinn se acercó a ella y alabó su coraje.
Pero en la saga de los groenlandeses, Freydis es un asesino. Freydis y su esposo no viajan con Thorfinn y Gudrid, sino que emprenden una expedición con dos islandeses, conocidos como Finnbogi y Helgi. Cuando llegan a Straumfjord (que según algunos estudiosos es el sitio de Terranova conocido como L'Anse aux Meadows), se pelean sobre quién vivirá en las casas largas que Leif Eriksson ha dejado atrás. Freydis gana, despertando el resentimiento de los islandeses. Después de un duro invierno en el que los dos campamentos se distanciaron más, Freydis exige que los islandeses entreguen su barco más grande para el viaje a casa. Ella incita a su esposo y seguidores a asesinar a todos los islandeses varones. Cuando nadie matará a las cinco mujeres en el campamento de los islandeses, ella toma un hacha y las despacha ella misma. De vuelta en Groenlandia, se filtra la noticia del incidente. "Después nadie pensó nada más que enferma de ella y su esposo", concluye la historia de la expedición de Freydis.
¿Era Freydis una heroína? ¿O un maníaco homicida? La arqueóloga Birgitta Linderoth Wallace, que dirigió gran parte de la excavación de L'Anse aux Meadows, no está segura. "Tratamos de resolver lo que es realidad y ficción", dice ella. "No podemos presumir que los escritores de la saga supieran la diferencia. Lo que sí sabemos es que los escritores eran a menudo anónimos. Y hombres. Eran sacerdotes cristianos. Freydis era pagano, mientras que Gudrid era cristiano. Los descendientes de Gudrid eran obispos y tenían interés. para hacerla parecer lo más santa posible y Freydis lo más malo posible, por contraste ". Wallace dice que el asesinato de los islandeses es difícil de creer. "Algo malo sucedió", dice ella. "¿Pero te imaginas matar a 35 islandeses sin que todos sus parientes vengan a vengarse?"
¿Por qué no se quedaron?
La presencia vikinga en América del Norte se había reducido a nada mucho antes de que Colón comenzara a saltar de isla en isla en el Caribe. ¿Por qué fracasaron los nórdicos donde otros europeos tuvieron éxito? Después de todo, los vikingos eran marineros consumados e invasores sin igual que poblaban Groenlandia marginalmente habitable y que se abrían paso hacia las Islas Británicas y Francia. Y con sus armas y herramientas de hierro, tenían una ventaja tecnológica sobre los pueblos indígenas de Estados Unidos.
Se han presentado varias explicaciones para el abandono de los vikingos de América del Norte. Quizás había muy pocos de ellos para sostener un acuerdo. O pueden haber sido expulsados por los indios americanos. Si bien la conquista europea fue impulsada por enfermedades infecciosas que se propagaron de los invasores a los nativos, que sucumbieron en gran número porque no habían adquirido inmunidad, los primeros islandeses pueden no haber tenido infecciones similares.
Pero cada vez más académicos se centran en el cambio climático como la razón por la que los vikingos no pudieron hacerlo en el Nuevo Mundo. Los estudiosos sugieren que el Atlántico occidental de repente se volvió demasiado frío incluso para los vikingos. Los grandes viajes de navegación de Leif y Thorfinn tuvieron lugar en la primera mitad del siglo XI, durante un período climático en el Atlántico Norte llamado Calentamiento medieval, una época de veranos largos y cálidos y escaso hielo marino. A partir del siglo XII, sin embargo, el clima comenzó a deteriorarse con los primeros frissons de lo que los estudiosos llaman la Pequeña Edad de Hielo. Tom McGovern, arqueólogo del Hunter College en la ciudad de Nueva York, ha pasado más de 20 años reconstruyendo la desaparición de un asentamiento nórdico en Groenlandia. A mediados del siglo XIV, la colonia sufrió ocho inviernos severos seguidos, que culminaron, en 1355, en lo que pudo haber sido lo peor en un siglo. McGovern dice que los nórdicos comieron su ganado y sus perros antes de recurrir a cualquier otra cosa que pudieran encontrar en su último invierno allí. Los colonos podrían haber sobrevivido si hubieran imitado a los inuit, que cazaban focas anilladas en el invierno y prosperaron durante la Pequeña Edad de Hielo.
Con el hielo marino haciendo las rutas de Islandia a Groenlandia y de vuelta intransitables para los barcos nórdicos durante gran parte del año, la Pequeña Edad de Hielo probablemente redujo el tráfico nórdico a Norteamérica. A Islandia también le fue mal durante este tiempo. En 1703, la escasez de alimentos y las epidemias de peste y viruela relacionadas con el clima habían reducido la población de Islandia a 53, 000, de más de 150, 000 en 1250.
Vale la pena reflexionar sobre cómo la historia de Occidente podría haber sido diferente si el clima se hubiera mantenido templado. Las poblaciones nórdicas en Islandia y Groenlandia podrían haber florecido, y los vikingos podrían haberse quedado en América del Norte. Si la temperatura hubiera sido unos grados más alta, algunos de América del Norte podrían estar hablando en nórdico hoy.
