Hace unos 11 millones de años, los pequeños primates arbóreos estrechamente relacionados con el mono titi moderno se encontraron varados en balsas improvisadas de vegetación que flotaban desde las desembocaduras de los grandes ríos sudamericanos hasta las islas del Caribe. Los que aterrizaron en Jamaica siguieron un camino evolutivo inusual guiado por las limitaciones únicas de la vida en la isla, que finalmente se transformó en criaturas con pocos dientes; patas cortas como roedores; cuerpos rechonchos similares al de los loris lentos; y un estilo de vida relajado y perezoso.
Han pasado más o menos 900 años desde que estos primates, oficialmente conocidos como Xenothrix mcgregori, permanecieron en los árboles tropicales de Jamaica, pero gracias a un nuevo análisis de ADN publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, ahora sabemos más sobre ellos que nunca. .
X. mcgregori ha desconcertado a los científicos desde 1920, cuando los investigadores descubrieron piezas de su cráneo y dientes en la Cueva Long Mile de Jamaica. George Dvorsky escribe para Gizmodo muestras adicionales, como calaveras, huesos de las piernas y mandíbulas, aparecieron en las décadas posteriores, pero la singularidad de la apariencia del primate hizo que sus orígenes y su linaje exacto fueran difíciles de rastrear.
Ahora, informa Michael Marshall, de New Scientist, científicos del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York (AMNH), el Museo de Historia Natural de Londres y la Sociedad Zoológica de Londres han extraído ADN de dos huesos X. mcgregori para mapear la mitocondria del animal (heredado solo del linaje materno) y una porción de su genoma nuclear. Y, después de comparar estas muestras con el ADN de 15 grupos de primates sudamericanos, el equipo determinó que X. mcgregori era en realidad un tipo de mono titi, pequeños habitantes territoriales de árboles que deambulan por los bosques sudamericanos hasta el día de hoy, más bien que un phylum completamente único.
Ross MacPhee, del departamento de mamología de la AMNH, explica que el mono jamaicano probablemente deba su extraña evolución a factores ambientales.
"El ADN antiguo indica que el mono jamaicano es realmente solo un mono titi con algunas características morfológicas inusuales, no una rama completamente distinta del mono del Nuevo Mundo", dice en un comunicado. "La evolución puede actuar de manera inesperada en ambientes isleños, produciendo elefantes en miniatura, pájaros gigantes y primates perezosos".
Según Marshall de New Scientist, las islas fomentan una rápida evolución porque tienden a albergar pocos depredadores grandes, lo que permite que animales como X. mcgregori adopten un ritmo de vida más lento. Al mismo tiempo, las islas ofrecen poca agua potable, lo que obliga a los residentes a competir por este recurso escaso. Como señala Dvorsky de Gizmodo, se ha demostrado que los entornos de las islas fomentan el surgimiento de criaturas inusuales como elefantes en miniatura, humanos "Hobbit" y enormes pájaros y ratas.
Antes de este estudio, los científicos tenían pocas razones para establecer conexiones entre el extraño primate jamaicano y el mono titi, Dyani Lewis escribe para Cosmos . La mayoría de las variaciones entre las especies de titi se limitan al tamaño y al color del pelaje, que generalmente es rojo, marrón, gris o negro. La clave de la relación de los primates, entonces, no radica en sus apariencias divergentes, sino en su punto de origen común.
Para la década de 1700, X. mcgregori había desaparecido en gran medida del trópico jamaicano. Y, MacPhee le dice a New Scientist, el probable culpable de esta desaparición es el mismo citado en la extinción de la mayoría de las especies nativas del Caribe: los humanos.
Como concluye MacPhee, "lo que pensamos pero no podemos demostrar es que Xenothrix, como cientos de otras especies, fue víctima de impactos directos o indirectos de los primeros humanos que llegaron allí".
