Rara vez se ha anticipado un nacimiento tan esperado, o la espera tan suspenso. El 24 de marzo, por primera vez en 16 años, el Centro de Conservación e Investigación del Zoológico Nacional del Smithsonian celebró el nacimiento de cachorros de leopardo nublado.
Los cachorros pesan aproximadamente media libra cada uno y gozan de buena salud. Debido a que las leopardos nublados hembra a veces dañan a sus cachorros, los recién nacidos fueron retirados rápidamente de su madre, Jao Chu, de dos años, y colocados en una incubadora. Serán criados a mano por el personal del Centro de Conservación e Investigación en Front Royal, Virginia.
El Smithsonian es ampliamente reconocido como el líder en conservación e investigación de leopardos nublados. Desde 1978, más de 70 cachorros de leopardo nublado han nacido en el Centro de Conservación e Investigación. Pero la última camada nació allí en 1993, y no han nacido leopardos nublados en ningún zoológico o instalación de conservación de América del Norte durante los últimos seis años. Estos cachorros son el resultado de un nuevo enfoque para la reproducción de leopardo nublado y representan la esperanza de una especie amenazada por la extinción.
Los leopardos nublados son tan secretos que solo se puede adivinar su rango actual y las estimaciones de población varían ampliamente. Los científicos dicen que 10, 000 o menos de los gatos salvajes permanecen en los bosques del sudeste asiático y las islas circundantes.
El más pequeño de los grandes felinos, los leopardos nublados pesan solo 30 a 50 libras y miden aproximadamente cinco pies de largo, aunque aproximadamente la mitad de eso es cola. Sus patas cortas, colas largas y patas de gran tamaño les ayudan a equilibrarse en pequeñas ramas, y sus tobillos flexibles les permiten correr por los árboles de cabeza. El patrón en forma de nube de sus abrigos les da su nombre y les ayuda a desaparecer en las sombras del bosque.
A pesar de sus abrigos bien camuflados y su naturaleza evasiva, los cazadores furtivos matan a muchos leopardos nublados por sus pieles. La caza furtiva, combinada con la deforestación impulsada por el desarrollo y la fragmentación del hábitat, ha convertido al leopardo nublado en uno de los gatos más amenazados de Asia.
"Somos los campeones de esta especie", dice el Dr. JoGayle Howard, quien dirige el programa de conservación del leopardo nublado del Smithsonian. Organiza y dirige investigaciones sobre el comportamiento del gato, los ciclos hormonales, la fisiología reproductiva, la historia natural y más. "No se puede hacer una pequeña pieza y esperar salvar una especie", dice Howard.
Debido a la agresión masculina, la cría de leopardos nublados en cautiverio ha sido difícil. (Lisa Ware, Zoológico Nacional Smithsonian) El Zoológico Nacional se asoció con el Zoológico de Nashville y la Organización de Parques Zoológicos de Tailandia para lanzar el Consorcio del Leopardo Nublado de Tailandia y un programa de cría de leopardo nublado en el Zoológico Abierto de Tailandia Khao Kheow en las afueras de Bangkok. Desde su creación en 2002, el consorcio ha producido 32 cachorros sobrevivientes, todos criados a mano, incluidos Jao Chu y su compañero, Hannibal.
Criar leopardos nublados no es tan simple como combinar un macho y una hembra. Los leopardos nublados machos tienen un registro espantoso de atacar, mutilar y, a veces, matar a posibles parejas femeninas. Los ataques se producen sin previo aviso y los resultados suelen ser fatales. Si bien todavía no entienden las razones detrás de los ataques, Howard y su equipo han aprendido a reducir el riesgo. De hecho, sus esfuerzos por comprender y prevenir la agresión masculina son los que llevaron a este nacimiento.
La mayoría de las especies de gatos no se reproducirán si el macho y la hembra se crían juntos. Pero, al proporcionar evidencia adicional de que los leopardos nublados no se parecen a ningún otro gato, criar una pareja parece ser lo único que funciona para esta especie. "Ahora sabemos que las presentaciones funcionan mejor con machos muy jóvenes que solo tienen seis meses", explica Ken Lang, supervisor de la unidad de mamíferos del Centro de Conservación e Investigación. Históricamente, la mayoría de los ataques ocurrieron cuando los hombres ya maduros se presentaron a posibles parejas. Esta agresión es mucho menos común si se permite que las parejas futuras maduren juntas.
Hannibal y Jao Chu fueron introducidos en Tailandia cuando tenían unos seis meses. Los dos crecieron juntos y llegaron al centro Front Royal en febrero de 2008. Ahora son el único par compatible entre los 12 leopardos nublados del Centro de Conservación e Investigación. Sus cachorros demuestran que la técnica funciona, y las implicaciones para la cría de leopardos más nublados son "enormes", dice Howard.
Los genes de los cachorros pueden ser su rasgo más valioso. Solo hay unos 75 leopardos nublados en la población cautiva de América del Norte, y muchos de estos animales son demasiado viejos o están demasiado relacionados para ser criados con éxito. Sin embargo, los padres de los nuevos cachorros solo se han alejado una o dos generaciones de la naturaleza, por lo que es probable que tengan genes diferentes de los de la población de leopardo nublado de América del Norte. Con suerte, cada uno de los nuevos cachorros se emparejará con un futuro compañero para cuando tengan seis meses.
De hecho, Howard ya está pensando en posibles socios para los cachorros. El Plan de supervivencia de especies de leopardo nublado de América del Norte, que coordina la cría entre la población cautiva, hace recomendaciones de emparejamiento basadas en la genética y el pedigrí de cada gato. Estos dos cachorros, con sus genes salvajes, tendrán una gran demanda.
Mientras tanto, Howard y su equipo no están disminuyendo la velocidad. "Seguimos adelante", dice Howard, quien acredita treinta años de investigación científica basada en leopardos nublados para este nacimiento. "Se necesita ciencia, se necesita investigación para comprender una especie difícil como esta". De hecho, el Centro de Conservación e Investigación del Smithsonian tiene planes ambiciosos para un centro de cría e investigación de leopardo nublado multimillonario. Una vez completada, la instalación podrá albergar diez pares de leopardos nublados. Quizás uno o ambos cachorros de Jao Chu eventualmente produzcan sus propios cachorros aquí.
Pero es posible que el zoológico nacional no tenga que esperar tanto tiempo para celebrar su próximo nacimiento de leopardo nublado. La semana pasada, justo cuando el personal del Centro de Conservación e Investigación comenzó a organizar un reloj de nacimiento las 24 horas para Jao Chu, el segundo par de leopardo nublado del zoológico fue visto apareándose. Los dos, Mook y Tai, se han apareado antes, pero nunca han producido cachorros. Howard tiene esperanzas esta vez y dice que la interacción pareció ser exitosa y que la mujer "parecía más relajada" que en el pasado.
Por ahora, Howard y su equipo permanecen enfocados en los cachorros. "Pasar la primera semana será grande", dice ella. “Pasar la segunda semana será más grande. Todos los días son un hito ".
Los cuidadores alimentan al nuevo bebé leopardos nublados en las instalaciones de investigación del zoológico en Virginia
