El año pasado, un grupo de científicos predijo que los ecosistemas de manglar desaparecerían en los próximos 100 años. Ilka "Candy" Feller, ecologista de manglares del Smithsonian Environmental Research Center, habla sobre lo que hace que estos ecosistemas sean especiales.
¿Qué es un manglar?
Típicamente pensamos en los manglares como árboles. Pero hay un helecho que es un manglar, y en el Indo-Pacífico incluso hay una planta herbácea que se considera un manglar. Una planta es un manglar porque vive en un entorno de manglar. Es una especie de lógica circular.
Entonces, ¿qué es un ambiente de manglar?
Es este lugar salado, tropical e intermareal. Si tomó un manglar y lo plantó en un sistema de agua dulce, crecerá allí si mantiene alejados a todos sus competidores. Pero ese no es su entorno natural. Son halófitas (prosperan en agua salada). Hay algunos manglares que pueden vivir en lugares que tienen una salinidad de hasta 90 partes por mil, que es casi tres veces más salada que el mar.
Ha habido un debate entre los científicos a lo largo de los años sobre si los manglares construyen o no tierras. ¿Qué sabemos ahora?
Esta fue una hipótesis que se presentó en la década de 1940 sobre la construcción de manglares en tierras. Luego fue desacreditado, y hubo mucha discusión sobre los manglares que no construyen tierras. Pero en los sistemas donde trabajamos en Belice (donde el Smithsonian tiene una estación de campo marino), claramente los manglares están construyendo el sustrato. En la laguna entre el arrecife y el continente, hay miles de islas de manglares. Los científicos han descubierto que estos manglares están construidos sobre diez o doce metros de turba sólida. Y esa turba está hecha de las raíces finas del mangle rojo. Se han desanimado y han descubierto que este material se acumula a aproximadamente un metro por mil años. Para que pueda envejecer la isla por la profundidad de la turba. Es bastante asombroso. Esas islas no existirían si no fuera por los manglares.
¿Qué pasa si se talan los manglares?
Esta es una gran preocupación en este momento porque en estos lugares, que son paraísos tropicales, la gente ve a estos manglares como tierras ocupantes donde podrían poner un centro turístico. Pero entonces no hay más turba de construcción, no más adición de raíces al sustrato. No pasa mucho tiempo antes de que esa área se hunda, hunda, hunda y desaparezca. La isla se ha ido. Sin embargo, es una batalla cuesta arriba, hacer que la gente crea eso. Pero la gente está cortando los manglares a un ritmo constante, y la mitad ya se ha ido. Esto es a pesar de lo que sabemos: que estos sistemas son críticos para mantener pesquerías saludables en estas aguas costeras, y son críticos para proteger los arrecifes de coral de los sedimentos y el agua dulce que proviene del continente. Protegen la tierra misma y el desarrollo humano de la actividad de la tormenta. Esto ha sido probado una y otra vez.
Usted ha estado investigando otro impacto humano en los manglares: cómo el aumento de los nutrientes de la agricultura y otras actividades humanas afecta el ecosistema de los manglares. ¿Por qué importa si hay más nitrógeno o fósforo? ¿Esto no ayuda a las plantas a crecer?
En Belice, donde trabajo, los manglares, como los arrecifes allí, viven en condiciones muy bajas en nutrientes. Los manglares pueden sobrevivir en esos ambientes bajos en nutrientes, pero si les das más nutrientes, los absorben y crecen más. Cambia su tasa de crecimiento, pero también cambia la forma en que procesan esos nutrientes internamente.
¿Por qué debería importar eso?
Es importante porque las hojas de estos árboles caen al suelo y eso se convierte en la base detrítica de la red alimentaria. Todas estas pequeñas cosas espeluznantes, pequeños invertebrados, hongos, bacterias, colonizan esas hojas, y eso se alimenta de todos estos pequeños detritívoros pequeños, y luego algo más grande se alimenta de ellos. Por lo tanto, continúa a través de la red alimentaria y, finalmente, encuentra su camino hacia el ecosistema circundante.
Entonces, ¿qué pasa después?
Esto es en lo que estamos trabajando ahora. Tengo experimentos de fertilización donde tomo árboles individuales y les doy pequeñas dosis de nitrógeno o fósforo. Utilizo estos experimentos controlados para responder las preguntas.
Has descubierto muchos insectos que viven en los manglares, e incluso una pareja lleva tu nombre.
Eso fue emocionante. No soy entomólogo, por lo que no tengo la experiencia para describir especies. Pero me gusta encontrar cosas. Sabes, si vas a Florida, a los Everglades, la gente automáticamente piensa que un manglar tendrá muchos insectos, pero que solo van a ser algunas cosas que te pican: mosquitos, moscas de arena, ese tipo de cosa Bueno, hay muchas cosas allí, pero se necesita un trabajo de detective para conseguirlas. No los encuentras hasta que comienzas a mirar dentro de la planta. No van a estar caminando por las hojas. Allá afuera en el agua salada, a pesar de que hay estaciones lluviosas, todavía es un ambiente marino. Entonces, para los organismos que necesitan agua dulce, el lugar donde lo encontrarán es dentro de la planta. Descubrí que la fauna se caracteriza por especialistas, como mineros y barrenadores que viven endoféticamente, o dentro del tejido vegetal. Se alimentan de la planta, pero no la matan. Son solo parte del sistema.
Parece que disfrutas tu trabajo.
Es muy emocionante tener esta pregunta que ha estado ahí para siempre y que has podido resolverla. Es muy gratificante descubrir cosas nuevas. También es divertido viajar, ir a estos lugares. Es tropical, hermoso. El pantano es muy emocionante. Sé que no es la taza de té de todos, pero me encanta.
¿Hay alguna desventaja en lo que haces?
Es difícil enfrentarse a toda la degradación ambiental que ocurre en el sistema de manglares, algo que amo y sé lo importante que es. Verlo constantemente destruido es muy difícil. A veces no quiero ir a lugares porque sé lo que voy a ver allí. Es muy duro.
