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Finalmente sabemos cómo los camaleones cambian de color

Los científicos en busca de la clave para la increíble capacidad de cambio de color de los camaleones dicen que han encontrado la respuesta: una red de nanocristales debajo de la piel de los lagartos que reflejan diferentes longitudes de onda de luz.

Como informa Jonathan Webb de BBC News, se sabe que los reptiles cambian de color por dos medios. Los colores cálidos y oscuros provienen de ajustar la dispersión del pigmento oscuro o claro en las células dentro de las capas de la piel; azules y blancos, por otro lado, considerados "colores estructurales", emergen "de la luz que rebota de los elementos físicos" en su piel.

Los camaleones pueden ajustar algunos pigmentos de la piel para que aparezcan más claros o más oscuros. Pero hasta hace poco, los científicos asumían que el mismo tipo de proceso estaba ocurriendo cuando los animales ajustan radicalmente su apariencia a colores brillantes, como rojos y amarillos. No es así, argumenta el estudio, esta semana en la revista Nature Communications .

Al observar y diseccionar los camaleones panteras, el equipo de científicos suizos descubrió que los animales tienen "dos capas gruesas superpuestas de células de iridóforo: células iridiscentes que tienen pigmento y reflejan la luz", informa NBC News. Dentro de estas células de iridóforo hay una variedad de nanocristales que trabajan juntos, según el autor principal del estudio, Michel Milinkovitch, "como un espejo selectivo".

La piel del camaleón de Meller. La piel del camaleón de Meller. (DLILLC / Corbis)

Un camaleón puede ajustar las longitudes de onda de la luz reflejada en estos pequeños cristales apretando o relajando su piel, lo que cambia el espacio de las células. "La luz pasará a excepción de longitudes de onda muy específicas", dijo Milinkovitch a la BBC. “Si la distancia entre las capas es pequeña, refleja pequeñas longitudes de onda, como el azul; si la distancia es grande, refleja longitudes de onda más grandes, por ejemplo, rojo ".

El equipo observó este proceso tanto en animales vivos como en muestras de piel de camaleón. Cuando tensaron la piel secándola, vieron el mismo cambio drástico en el color aparente en los camaleones de panteras vivas que se enfrentan, por ejemplo, a un competidor masculino.

El estudio también encontró que debajo de la red de cristales había una capa de piel más profunda que refleja la luz infrarroja cercana, lo que probablemente ayuda a la lagartija a mantenerse fresca bajo el calor del sol. Como señala Webb, la combinación de cristales que cambian de color y una capa de piel reflectante parece ser exclusiva de los camaleones; otros lagartos solo tienen uno u otro.

Y aquí hay un poco de trivia de camaleón: los cambios radicales de color de los animales (que pueden tardar minutos en desplegarse por completo) no se realizan para mezclarse con su entorno como los libros para niños pueden hacernos creer; más bien, cambian de atuendo para comunicarse con otros lagartos y reaccionar a la temperatura o el estado de ánimo. Y no todos los camaleones pueden ir a Technicolor, algunos solo pueden variar de verde, marrón y gris. Pero los camaleones pantera, que se encuentran en Madagascar y son el foco de este estudio, pueden exhibir azules, amarillos, verdes y rojos exóticos. Y ahora podemos agradecer a los cristales por el espectáculo.

Finalmente sabemos cómo los camaleones cambian de color