Paranthropus boisei, de casi 2 millones de años, era la vaca de la familia de los homínidos. A diferencia de otros primos humanos, la especie era fanática de comer en pastos. Pero resulta que no fue el único, ni siquiera el primero, homínido. Australopithecus bahrelghazali estaba comiendo hierbas y juncias al menos 1, 5 millones de años antes del origen de P. boisei, sugiere un nuevo estudio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Los hallazgos pueden significar que los primeros homínidos fueron capaces de consumir una amplia variedad de alimentos y colonizar nuevos entornos.
Pero antes de discutir cómo los científicos descubrieron la dieta de A. bahrelghazali, y por qué eso es importante, debemos abordar una pregunta mucho más apremiante: ¿Quién diablos era A. bahrelghazali ?
En 1993, los investigadores en Chad desenterraron un fragmento de mandíbula inferior homínido de 3.5 millones de años y algunos dientes adheridos. Según la edad de los fósiles, muchos paleoantropólogos piensan que los huesos pertenecían a Australopithecus afarensis . Pero el espécimen se encontró a más de 1, 500 millas más al oeste que cualquier otro hueso de A. afarensis, y las sutiles diferencias en el tamaño y la forma de los fósiles llevaron a los descubridores a concluir que habían encontrado una nueva especie. Lo llamaron A. bahrelghazali después del valle de Bahr el Ghazal en Chad, donde se recuperaron los huesos. Desde entonces, los investigadores no han encontrado ningún otro fósil de A. bahrelghazali y el estado de su especie sigue siendo controvertido.
Con solo una mandíbula y dientes, no hay mucho que los científicos puedan decir sobre el aspecto de A. bahrelghazali o cómo vivió su vida. Pero, afortunadamente, la dieta es algo que se puede extraer de estos fósiles. Analizar la química de los dientes es una forma de evaluar lo que comieron las especies. Esto es posible porque el carbono que se encuentra en las plantas viene en dos versiones, o isótopos, llamados C3 y C4. Los árboles y otras plantas forestales son ricas en C3; pastos, juncias y otras plantas de pastizales tienen una abundancia de C4. Cuando un animal come estas plantas, o come otros animales que comen estas plantas, los diferentes isótopos de carbono se incorporan a los dientes del individuo, sirviendo como un registro de lo que una vez comió. Trabajos previos sobre P. boisei han demostrado que las plantas C4 representan hasta el 77 por ciento de la dieta de ese homínido.
En el nuevo estudio, Julia Lee-Thorp de la Universidad de Oxford y sus colegas llegaron a una conclusión similar para A. bahrelghazali, que la especie se comía principalmente plantas C4, probablemente pastos y juncias. Y al igual que los mandriles modernos que viven en las sabanas, los homínidos probablemente comieron diferentes partes de estas plantas, incluidos los tubérculos y bulbos subterráneos. Esta dieta no es sorprendente dado el tipo de hábitat en el que vivía A. bahrelghazali . Según los otros tipos de animales encontrados cerca del homínido, los investigadores dicen que A. bahrelghazali hizo su hogar en una pradera abierta, con pocos árboles, cerca de un lago. Así que los alimentos del bosque no eran realmente una opción para comer.
Los resultados significan que hace 3.5 millones de años los homínidos probablemente ya eran "generalistas generales" capaces de comer una variedad de alimentos dependiendo de lo que estaba disponible localmente, dicen los investigadores. (El Australopithecus sediba más joven, que vivió hace aproximadamente 2 millones de años, demuestra algunos de los alimentos más extraños que los homínidos podían comer: a las especies sudafricanas les gustaba comer madera, una preferencia dietética que no se ve en ningún otro homínido). han permitido a A. bahrelghazali explorar nuevos entornos y dejar atrás los bosques en los que vivían los homínidos anteriores, como Ardipithecus ramidus, y sus antepasados.
