Los neandertales tienen fama de ser unos tontos brutos. Mientras que los humanos modernos ( Homo sapiens ) pintaban murales de cuevas, esculpían pequeñas figuras y creaban joyas con cuentas hace unos 30, 000 a 50, 000 años, los neandertales no estaban haciendo ningún arte. Al menos, así es como aparece en el registro arqueológico. Ahora, un nuevo estudio de fósiles de aves sugiere que nuestros primos fueron capaces de expresarse simbólicamente, usando plumas como adornos personales.
En los últimos años, los investigadores han reportado algunos sitios arqueológicos con evidencia de que los neandertales removieron plumas y garras de aves como las aves rapaces, presumiblemente con fines ornamentales. Clive Finlayson, del Museo de Gibraltar, y sus colegas querían ver qué tan extendido era este comportamiento entre los neandertales. Publicaron sus hallazgos la semana pasada en PLOS One .
Para abordar la pregunta, el equipo examinó la asociación de los neandertales con fósiles de aves rapaces (incluidos buitres y águilas) y córvidos (incluidos cuervos y urracas). Se centraron en estas aves porque la gente moderna generalmente no las consume y, por lo tanto, los neandertales probablemente tampoco. Por lo tanto, encontrar este tipo de aves en un sitio arqueológico ayuda a excluir la posibilidad de que nuestros primos las comieran. Al buscar en casi 1.700 sitios en Europa y Asia que contienen fósiles de aves, el equipo observó que las especies con plumaje oscuro eran más comunes en los sitios de Neanderthal de lo que se esperaría por casualidad. Entonces, parece que a los neandertales de su rango geográfico les gustan los pájaros negros.
Luego, los investigadores observaron tres sitios de cuevas en Gibraltar para examinar más de cerca lo que los neandertales podrían haber estado haciendo con estas aves. Las cuevas datan de hace 57, 000 a 28, 000 años, antes de que los humanos modernos ingresaran a la región. El equipo encontró 604 piezas esqueléticas de aves, que representan al menos 124 aves individuales. Con menos del 3 por ciento de los huesos que contienen las marcas de dientes de roedores o carnívoros, los neandertales son la razón probable por la que las aves fueron llevadas a las cuevas.
Más de la mitad de los huesos eran huesos de las alas. No hay razón para esperar que los huesos de las alas se conserven de manera desproporcionada en el registro fósil, por lo que esta es otra señal de que los neandertales estaban interesados principalmente en las plumas, dicen los investigadores. Además, la mayoría de los huesos con marcas de herramientas de piedra son los huesos del ala. Si los neandertales estuvieran matando a los animales para obtener carne, esperaría encontrar la mayor cantidad de marcas en los huesos conectados a las áreas carnosas, como el esternón.
Debido a que las bacterias del suelo descomponen rápidamente las plumas, los investigadores concluyen que nuestros primos no usaban plumas como ropa de cama. Finlayson y sus colegas argumentan que el único uso que tiene sentido es arrancar plumas para hacer tocados, capas o algún otro adorno.
"Los neandertales, aunque diferentes en varios aspectos de los humanos modernos, tenían capacidades cognitivas comparables que incluían la expresión simbólica", escriben los investigadores. Además, dicen, cualquier diferencia en el arte o los artefactos que dejaron las dos especies fue el resultado de diferencias culturales, no del intelecto.
¿Pero la capacidad de expresión simbólica significa que los neandertales tenían habilidades mentales que estaban a la par con los humanos modernos? Depende de a quien le preguntes. Durante décadas, el simbolismo fue considerado el rasgo cognitivo clave que separó a los humanos modernos de otros homínidos. Hoy, los antropólogos piensan que puede haber una variedad de habilidades que definen la mente humana, como planificar el futuro y procesar fragmentos dispares de información al mismo tiempo (memoria de trabajo). Hasta que los investigadores puedan ponerse de acuerdo sobre las características centrales que caracterizan la cognición humana, será imposible determinar si los cerebros de Neanderthal eran realmente como los nuestros.
