Los cangrejos ermitaños tienen una extraña situación de vivienda. En lugar de producir sus propias conchas como otros crustáceos, deben encontrar una concha vacía hecha por una especie completamente diferente, los caracoles marinos, para proteger su delicado abdomen. Los cangrejos ermitaños que encuentran los caparazones perfectos, según han demostrado las investigaciones, tienen una mayor probabilidad de sobrevivir que aquellos que se quedan atrapados en una casa no ideal, por lo que encontrar un caparazón con un buen ajuste es un gran problema para estos pequeños.
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A medida que crecen, los cangrejos ermitaños deben abandonar su antiguo caparazón y encontrar uno nuevo en el que puedan meterse cómodamente. Si no hay suficientes conchas para andar, las poblaciones de cangrejo ermitaño en realidad se reducirán. A pesar de la gravedad de la disponibilidad de conchas para la supervivencia de los cangrejos, la investigación realmente no comprende mucho acerca de cómo los cangrejos ermitaños seleccionan sus conchas. Por ejemplo, no saben si los cangrejos ermitaños cambian sus preferencias de concha con el tiempo, tanto como una persona puede cambiar su estilo de moda a medida que crece, o si se adhieren a un tipo de concha a lo largo de su vida. También se preguntan si las diferentes especies de cangrejos ermitaños compiten por las mismas conchas.
En un nuevo estudio, los investigadores atraparon docenas de cangrejos ermitaños de cuatro tamaños y edades diferentes, y de dos especies diferentes. Extrajeron suavemente los cangrejos de sus caparazones, y luego los escogieron individualmente con una selección de seis caparazones vacíos, de tamaño similar, de seis especies diferentes de caracoles comunes en el sitio de estudio, en Vancouver. También llevaron a cabo encuestas de campo para ver cómo los cangrejos ermitaños manejaban las decisiones de concha en la naturaleza.
Descubrieron que las preferencias de los animales realmente cambian a lo largo de su vida. A medida que los cangrejos crecieron, su tolerancia a la diversidad de conchas disminuyó y se centraron en un solo tipo de concha que les gustaba más. "Además, los cangrejos ermitaños de tamaño similar de las 2 especies ignoraron en su mayoría los tipos de conchas utilizados por las otras especies, una división de recursos que facilitaría la coexistencia", informan los investigadores. En otras palabras, los cangrejos ermitaños evitan hacer olas con primos de diferentes especies al establecer sus propias preferencias únicas de concha. Sin embargo, si los cangrejos romperían esa tregua de intercambio de conchas si su residencia ideal repentinamente escaseara, es un asunto que queda para investigación futura.
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