En la cima de Mauna Loa, en Hawái, se ve una vista inesperada: un grupo de edificios con cúpulas que contrastan con el paisaje volcánico circundante. Pero en lugar de mirar hacia las laderas cubiertas de lava o el océano distante, el observatorio mira hacia el cielo. Ahora, informa Chris Mooney de The Washington Post, las mediciones del Observatorio Mauna Loa han documentado algo aterrador: los niveles de dióxido de carbono superan un umbral crítico.
En una nueva investigación publicada en la revista Nature, los investigadores utilizaron mediciones de dióxido de carbono (CO2) del Observatorio Mauna Loa para pronosticar niveles futuros. Descubrieron que, gracias al reciente evento de El Niño, las concentraciones mensuales promedio de CO2 se mantendrán por encima de las 400 ppm durante todo el año, un hito temido de impacto humano en el medio ambiente.
En cierto modo, un nivel de CO2 de 400 ppm o más es un umbral simbólico; La Tierra ha estado rondando ese nivel durante años. Pero para los científicos, es lo que Michael Slezak de The Guardian llama "el punto de no retorno", un punto de inflexión en el que ocurrirá mucho calentamiento, incluso si los humanos descubren cómo reducir su producción de dióxido de carbono.
Por lo general, las concentraciones atmosféricas de CO2 alcanzan su punto máximo en mayo, cuando la fotosíntesis estimula el crecimiento de las plantas. En septiembre, cuando las plantas en el hemisferio norte mueren y pierden sus hojas, los niveles de CO2 generalmente caen a sus niveles anuales más bajos. Pero El Niño puso una llave en esos trabajos. El fenómeno climático calienta el agua cerca del ecuador y le da a la Tierra lo que la NASA llama "acidez estomacal". A medida que las áreas tropicales se secan, los incendios comienzan a arder. Grandes cantidades de dióxido de carbono se liberan de las plantas en llamas.
Eso es lo que sucedió este año: en 2015, los científicos del Observatorio Mauna Loa registraron el mayor aumento anual en los niveles de CO2 desde que comenzó la grabación. No solo fue el cuarto año consecutivo que los niveles aumentaron a más de 2 ppm, sino que el nivel se disparó a 402.59 ppm por primera vez. Los científicos lamentaron ese hito y lo saludaron como un recordatorio de cuánto los humanos han cambiado su atmósfera, y cuánto seguirá cambiando la Tierra a medida que los humanos continúen bombeando gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Sin el evento de El Niño, dicen los autores del artículo, ese hito no se habría alcanzado tan rápido. Ejecutaron modelos que comparaban el El Niño más reciente con otros y utilizaron esos números para simular futuros niveles de CO2. Dados los eventos recientes y las actividades humanas en curso, como la deforestación y la quema de combustibles fósiles, el equipo predice que el nivel no solo nunca caerá por debajo de 400 ppm durante su vida útil, sino que se producirán aumentos de CO2 a niveles más altos que nunca, aproximadamente 3.15 ppm . Eso es 0.25 ppm más alto que la cantidad de CO2 documentada durante El Niño de 1997-98.
"No importa cuáles sean las emisiones mundiales en la actualidad, podemos disminuir el crecimiento, pero no podemos disminuir la concentración", dijo el científico atmosférico David Etheridge a Slezak en marzo. Es posible que los humanos no puedan regresar a menos de 400 ppm, pero pueden intentar frenar el aumento aterrador del número, incluso cuando se preparan para los efectos de la nueva realidad atmosférica de la Tierra.
