Aproximadamente el 15 por ciento de los estadounidenses informan algún tipo de dificultad auditiva; La dificultad para entender conversaciones en entornos ruidosos es una de las quejas más comunes. Desafortunadamente, no hay mucho que los médicos o audiólogos puedan hacer. Los audífonos pueden amplificar las cosas para los oídos que no pueden captar ciertos sonidos, pero no distinguen entre la voz de un amigo en una fiesta y la música de fondo. El problema no es solo de tecnología, sino también de cableado cerebral.
La mayoría de los usuarios de audífonos dicen que incluso con sus audífonos, todavía tienen dificultades para comunicarse en entornos ruidosos. Como neurocientífico que estudia la percepción del habla, este tema es prominente en gran parte de mi propia investigación, así como en la de muchos otros. La razón no es que no puedan escuchar los sonidos; es que sus cerebros no pueden distinguir la conversación de la charla de fondo.
Los neurocientíficos de Harvard Dan Polley y Jonathon Whitton pueden haber encontrado una solución, aprovechando la increíble capacidad del cerebro para aprender y cambiar a sí mismo. Han descubierto que puede ser posible que el cerebro vuelva a aprender cómo distinguir entre el habla y el ruido. Y la clave para aprender esa habilidad podría ser un videojuego.
El cerebro oyente
Las personas con audífonos a menudo informan estar frustradas con la forma en que sus audífonos manejan situaciones ruidosas; Es una razón clave por la que muchas personas con pérdida auditiva no usan audífonos, incluso si los poseen. Las personas con pérdida auditiva no tratada, incluidas las que no usan sus audífonos, tienen un mayor riesgo de aislamiento social, depresión e incluso demencia.
Para muchas personas con dificultades auditivas, el problema no está en sus oídos, está en su cerebro. En entornos cotidianos, las ondas de sonido emitidas por cada objeto a su alrededor se mezclan antes de que entren en su oído. Luego, su cerebro debe clasificar qué partes de sonido pertenecen a cada fuente en el entorno y agruparlas correctamente, ignorando algunas, como el zumbido del refrigerador, y enfocándose en otras, como un pariente que llama desde la habitación contigua. .
Esta capacidad de distinguir, procesar y dar sentido al sonido es una de las primeras cosas que se descomponen en la pérdida de audición por el envejecimiento normal o por trastornos neurológicos como ADD / ADHD, autismo y dislexia. Es tan complejo que durante décadas, los neurocientíficos auditivos como yo han estado tratando de entender cómo el cerebro hace esto y cómo podemos ayudar a las personas que tienen dificultades auditivas en entornos ruidosos.
El sonido del camino lleva al oído y luego al cerebro. (Zina Deretsky, Fundación Nacional de Ciencias) Videojuegos al rescate
En su nuevo estudio, Polley, Whitton y sus colegas crearon un videojuego para entrenar el cerebro de los jugadores para distinguir mejor los sonidos. Los jugadores trazan sus dedos alrededor de una pantalla de tableta en blanco, buscando identificar los bordes de una forma oculta. Obtienen retroalimentación auditiva continua sobre cómo les va a través de los auriculares, que reproducen sonidos parcialmente oscurecidos por el ruido de fondo. Funciona un poco como el juego infantil "más caliente o más frío": la única forma de encontrar los bordes de la forma es escuchar atentamente los sonidos y notar cómo cambian a medida que mueven el dedo. A medida que el jugador mejora en el juego, el ruido de fondo se vuelve más fuerte, lo que hace que el juego sea más desafiante.
Para determinar si este videojuego podría ayudar a las personas en su vida cotidiana, los investigadores reclutaron a 24 adultos mayores con pérdida auditiva. La mitad de los participantes jugaron el juego de entrenamiento auditivo. Los otros 12 jugaron un juego igualmente desafiante en el que escucharon oraciones sin sentido (como "Listo Barron, vaya al verde cuatro ahora") en medio del ruido de fondo. Esas personas tenían que recordar, y luego identificar, qué palabras habían escuchado en las oraciones. Es importante destacar que esta tarea de memoria probó la audición, pero difirió de la capacitación en videojuegos en que no probó la capacidad de las personas para distinguir diferencias sutiles en los sonidos.
Después de ocho semanas de entrenamiento en sus respectivos juegos, en varias sesiones a la semana en casa en una tableta, el grupo de memoria no fue mejor para distinguir el habla del ruido de fondo. Pero las personas que jugaron al videojuego auditivo fueron capaces de comprender un 25 por ciento más de palabras y oraciones con ruido de fondo, lo cual fue aproximadamente tres veces más beneficioso que solo con sus audífonos. Esto fue particularmente sorprendente porque el grupo de videojuegos mostró mejoras en la comprensión del habla, a pesar de que su entrenamiento solo involucraba sonidos no verbales.
Retroalimentación rápida
En conversaciones y entrevistas, Polley admite que no sabe exactamente por qué funciona el juego, pero sospecha que la estructura del juego es la clave: el cerebro puede predecir cómo cambiará el sonido del videojuego con cada movimiento de los dedos, y luego recibe comentarios inmediatos sobre lo que realmente sucedió.
Este es el mismo tipo de retroalimentación que las personas reciben durante actividades como deportes y tocar un instrumento musical. Por ejemplo, un violinista anticipa la siguiente nota de una pieza, coloca su dedo en el lugar apropiado a lo largo del cuello del violín y luego escucha el sonido de la nota resultante y cómo encaja con los otros instrumentos de la orquesta. Si se necesitan ajustes de tono, su dedo casi inmediatamente cambia al lugar correcto. Y ella debe hacer todo esto mientras ignora los sonidos extraños, como la otra melodía en la sección de viento de madera o el redoble de timbales.
Existe cierta evidencia de que los períodos de entrenamiento musical intenso, especialmente en la infancia, pueden conducir a beneficios que se generalizan en la comunicación cotidiana. Por ejemplo, mi trabajo anterior examinó la idea de que los músicos a menudo superan a los no músicos en las pruebas de comprensión del habla en el ruido de fondo, y que los cerebros de los músicos pueden procesar los sonidos del habla con mayor precisión que los cerebros de los no músicos.
Pero al igual que el entrenamiento musical, la práctica parece ser necesaria para mantener la capacidad de comprender el habla en entornos ruidosos. Dos meses después de que finalizara la capacitación en videojuegos, los investigadores probaron nuevamente las habilidades de comprensión del habla de los participantes y descubrieron que los beneficios del videojuego habían desaparecido.
Un futuro con mejor audición
A pesar de los misterios restantes acerca de cómo exactamente este videojuego basado en sonido puede mejorar la percepción del habla, este resultado preliminar plantea posibilidades emocionantes para futuras terapias clínicas. También brinda a los científicos como yo más información sobre cómo el cerebro aprende nuevas habilidades perceptivas, al demostrar que incluso el entrenamiento a corto plazo puede tener un efecto dramático en la capacidad de distinguir el habla del ruido de fondo.
Pero lo que queda por ver es qué cambios cerebrales subyacen a estas mejoras de comportamiento. En mi propia investigación, trato de responder esa pregunta examinando los cerebros de las personas que han recibido varios tipos de entrenamiento, observando cómo suena su cerebro y comparándolos con las personas que no han recibido entrenamiento. La esperanza es que podamos aprender más sobre cómo cambia el cerebro en respuesta al entrenamiento, y cómo eso se relaciona con las habilidades perceptivas de las personas.
Entonces, aunque las personas deben ser cautelosas sobre las afirmaciones sobre el entrenamiento de nuestros cerebros para mejorar nuestra inteligencia general, los resultados de este estudio del entrenamiento perceptivo dirigido son alentadores. Un día puede haber una aplicación para iPhone que pueda ayudar a su suegra a seguir la conversación en un restaurante lleno de gente o un estudiante con un trastorno de aprendizaje centrado en la voz del profesor. Los científicos solo necesitan descubrir cómo entrenar mejor al cerebro para escuchar.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Dana Boebinger, Ph.D. estudiante de biociencia y tecnología del habla y la audición, Universidad de Harvard
