Los corales no viven vidas solitarias. Su existencia depende de algas unicelulares llamadas zooxantelas que se instalan dentro de esas estructuras ornamentadas. Las pequeñas algas dan a los corales oxígeno y otros nutrientes (así como sus hermosos colores) y, a cambio, los corales le dan dióxido de carbono a las algas, una disposición simbiótica.
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Con el calentamiento global de las aguas y el aumento de la acidez, es bien sabido que los arrecifes de coral están en problemas. Las aguas más cálidas provocan que los corales expulsen las algas simbióticas que permiten la vida con las que normalmente se emparejan, lo que desencadena un proceso suicida denominado blanqueamiento de corales. La acidez creciente, por otro lado, evita que los corales absorban el carbonato de calcio que necesitan para mantener sus esqueletos.
Teniendo en cuenta todos estos hallazgos terribles, no es sorprendente que la investigación de los arrecifes de coral sea un tema candente en estos días (por así decirlo). La mayoría de los estudios revelan portentos fascinantes de fatalidad, como el hecho de que los corales estresados brillan intensamente antes de morir, o que los bancos de esperma y células embrionarias podrían ser la última esperanza de muchas especies de corales. Sin embargo, algunos ofrecen resultados más prometedores, como el hecho de que una especie de coral, al menos, parece ser capaz de tolerar condiciones más tostadas de lo que se pensaba anteriormente.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Global Change Biology se une a la literatura sobre corales, este ofrece una combinación de buenas y malas noticias. La buena noticia es que algunos corales, específicamente los corales grasos que son menos exigentes con las algas con las que se emparejan, obtienen mejores resultados cuando se enfrentan a aguas más cálidas. Pero el mensaje general, desafortunadamente, permanece sin cambios: en todo el mundo, el calentamiento global seguramente causará una disminución en la diversidad de corales y arrecifes.
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio decidieron ver qué pasaría con los corales del Caribe que sometieron a aguas cálidas durante dos años seguidos. Otros estudios solo han probado el blanqueamiento de corales como un evento único en lugar de recurrente, lo que refleja el hecho de que el blanqueamiento normalmente ocurre en la naturaleza solo raramente. Pero algunos estudios predicen que para 2025, podría ser un evento anual en el Caribe.
Los investigadores recolectaron tres tipos de corales: corales de dedo, corales mostaza y corales de roca, del Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos en México. Llevaron los corales a un laboratorio al aire libre, donde aumentaron la temperatura del agua hasta que los delicados organismos se blanquearon. Luego, vuelven a poner los corales estresados en el océano para que puedan recuperarse naturalmente. Para cuantificar esa recuperación, midieron cosas como la cantidad de algas presentes en las células de los corales; el tipo de algas que regresaron; y cuánta grasa contenían esas células. Un año después, repitieron el mismo proceso.
Coral de mostaza (izquierda), coral de roca (centro) y coral de dedo (derecha) sometidos a experimentos de blanqueo. Foto: La Universidad Estatal de Ohio Los corales no fueron del todo iguales en su recuperación. El coral de la colina mostaza seguía siendo el más libre de grasa del grupo y solo se combinaba con una sola especie de alga. Sobrevivió al trauma del primer año, pero el segundo episodio de calentamiento resultó fatal. El coral de roca cayó en el medio; tenía reservas de grasas saludables y se asoció con seis especies diferentes de algas, cuya proporción se mezcló y combinó después de cada evento de blanqueo. Sobrevivió al segundo apocalipsis de blanqueo, pero su crecimiento se vio significativamente afectado.
Sin embargo, el coral de dedo demostró ser un campeón de supervivencia. Adoptó un enfoque anticuado después de ambos eventos de blanqueamiento, cambiando a una especie de alga completamente diferente a la que tenía antes. También era la más tubosa de las tres especies, con reservas de grasa de 20 a 45 por ciento mayores en comparación con las de los corales de roca o colina de mostaza. Además, el coral de dedo parecía casi imperturbable por el blanqueamiento: incluso después del segundo evento, simplemente dio la bienvenida a una nueva especie de alga y siguió creciendo como de costumbre.
Aunque estas son buenas noticias para el coral de dedo, los investigadores se preocupan por lo que significa para la diversidad general de los arrecifes de coral. A medida que las aguas se calientan, especies como el coral de dedo probablemente dominarán los arrecifes, homogeneizando los ecosistemas que alguna vez fueron vibrantes. Como escriben los investigadores, “El impacto acumulativo del blanqueamiento anual de corales puede convertir a algunos 'ganadores' de especies de corales en 'perdedores'”. Con suficiente blanqueamiento, incluso el coral de roca bastante resistente, por ejemplo, podría verse obligado a declinar o incluso extinguirse. algunos arrecifes
Los arrecifes cuyas especies de coral no están naturalmente dotadas de reservas ricas en grasas y necesidades flexibles de algas, por otro lado, probablemente morirán rápidamente si se ven afectados por eventos de blanqueamiento durante años consecutivos. Estas predicciones coinciden con otros hallazgos en la literatura científica. Como se proyecta en un estudio reciente, el 70 por ciento de los arrecifes del mundo habrán sufrido daños significativos para 2030.
Si bien los hallazgos no son muy alentadores para los arrecifes de coral en general, sí indican que atacar a algunas especies de coral, aquellas que son más gordas y que se hacen más fácilmente amigos de las algas, podría ser una estrategia de conservación efectiva, dadas las mayores probabilidades de éxito.
"Si conservamos los arrecifes que contienen especies de corales con estos rasgos de supervivencia, entonces estamos cubriendo nuestras apuestas para que podamos preservar esos arrecifes durante una o dos décadas adicionales, comprándoles suficiente tiempo para aclimatarse al cambio climático", afirmó el autor del estudio. Andréa Grottoli dijo en un comunicado.
