El reciente descubrimiento de un nuevo antepasado humano en el sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica sacudió el árbol genealógico. El miembro más reciente, Homo naledi, tiene una mezcla de rasgos humanos antiguos y modernos, y el anuncio generó cierta controversia sobre si los especímenes son realmente una especie nueva.
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Dos estudios publicados hoy en Nature Communications solo intensifican el debate, lo que sugiere que H. naledi era un trepador de árboles, un caminante de larga distancia y un usuario potencial de herramientas.
El cráneo de H. naledi está más cerca del Homo erectus, el primer ancestro humano con muchos rasgos humanos modernos, según un estudio inicial de los restos. Pero algunos de los huesos del tronco, el hombro, la pelvis y el fémur son más similares a los de Australopithecus, un grupo aún más antiguo de parientes conocido por la famosa Lucy. Pero según una nueva investigación, las muñecas, las manos, los pies y las extremidades inferiores de H. naledi se parecen más a los humanos modernos que a estos ancestros antiguos.
En el primer estudio nuevo, un equipo de investigadores describió los pies H. naledi usando 107 huesos, Jeremy DeSilva, antropólogo del Dartmouth College, describe en un comunicado de prensa. El equipo comparó los huesos de la cueva sudafricana con los pies y las piernas de Australopithecus sediba, un precursor humano temprano que se encuentra en una cueva a pocas millas de Rising Star. Pero el pie de H. naledi parecía más moderno, con solo sutiles diferencias con los humanos de hoy, dice DeSilva.
" Homo naledi tenía el pie más humano que cualquier otro humano conocido a excepción de los neandertales", le dice a George Dvorsky para Gizmodo . Estos nuevos miembros de nuestro árbol genealógico probablemente "caminaron mucho como lo hacen los humanos hoy en día", dice.
Para el segundo artículo, un equipo de investigación vertió más de 150 huesos de la mano. Al igual que los humanos modernos y los neandertales, H. naledi luce un pulgar largo y fuerte y una muñeca robusta, características adecuadas para manipular herramientas. Pero al igual que los australopiths y otros antepasados humanos primitivos, los huesos de los dedos son más largos y más curvos que los dígitos humanos modernos. Esto significa que la escalada de árboles seguía siendo una gran parte del estilo de vida de H. naledi .
Como caminante y trepador de árboles, las actividades propuestas para H. naledi pueden significar que los humanos antiguos perdieron sus rasgos de simios en sus pies mucho antes que en sus extremidades superiores.
"Hubo muchos experimentos diferentes dentro de los homínidos, no fue solo una ruta lineal a cómo caminamos hoy", dice William Harcourt-Smith, autor principal del artículo sobre los pies de H. naledi, en un comunicado de prensa.
Ya sea que los especímenes sean realmente otra especie, o una forma temprana de H. erectus, como algunos expertos han sostenido, los hallazgos ya han comenzado a "cambiar la historia humana".
