Durante 28 años, el bosque en la Zona de Exclusión, el radio de 19 millas alrededor de la Planta Nuclear de Chernobyl, ha estado acumulando madera muerta y hojarasca: la descomposición en la zona irradiada parece funcionar a un ritmo mucho más lento. Y toda esa hojarasca, de plantas y árboles que han absorbido la radiación del suelo contaminado, se convierte en una enorme pila de leña para un futuro incendio forestal, según muestra una nueva investigación publicada en la revista Environment International .
Los autores advierten que toda la zona de exclusión corre el riesgo de incendiarse, lo que podría redistribuir la radiación en Europa y Rusia.
La fusión en la planta de energía nuclear de Chernobyl en 1986 lanzó más de 10 EBq (10 18 Becquerels) de radiación. Aproximadamente una quinta parte de esa radiación se instaló alrededor de la planta de energía; El resto fue recogido por el viento y dispersado por toda Europa y más allá.
En 2010, señalan los autores del nuevo estudio, más de 54 incendios, algunos de ellos provocados intencionalmente por personas, estallaron en la Zona de Exclusión, y más de 300 más se quemaron cerca.
Bajo los impactos de un incendio importante en la Zona de Exclusión, el equipo construyó un modelo de computadora del riesgo potencial de incendio de Chernobyl basado en los datos de incendios del mundo real de 2010. Otro modelo de computadora calculó el riesgo de salud para humanos y animales.
Los investigadores corrieron varios escenarios posibles: incendios que consumen el 10, 50 y 100 por ciento del área. Dependiendo de la intensidad del incendio, descubrieron que de 20 a 240 personas probablemente desarrollarían cáncer, de los cuales 10 a 170 casos pueden ser fatales, cifras comparables a las proyectadas para Fukushima.
Si bien existen muchas incertidumbres en los modelos, predecir perfectamente futuros desastres no fue la intención de los autores. Su papel, en cambio, sirve como advertencia. Mientras escriben: "Nuestro objetivo es sensibilizar a la comunidad científica y a las autoridades europeas sobre los riesgos previstos de la redistribución de la radiactividad en Europa".
