Es posible que no pueda saber cuándo están ocupados devorando todo lo que está a la vista, pero las cabras poseen habilidades cognitivas avanzadas. Saben cómo suenan sus amigos, se comunican con su mirada, como perros y caballos, y pueden aprender de los humanos cuando se les presentan tareas de resolución de problemas. Ahora, como informa la BBC, un nuevo estudio ha encontrado que las cabras también pueden distinguir entre las expresiones faciales de los humanos. Además, parecen preferir caras felices a ceños fruncidos.
Un equipo de investigadores reclutó recientemente 35 cabras del Buttercups Sanctuary for Goats en Kent, Inglaterra, con un sonido encantador para participar en un experimento intrigante. Los animales fueron conducidos a un recinto cerrado y, para entrenarlos a moverse de un lado del corral al otro, un experimentador se pararía frente a las cabras con pasta seca, un bocadillo de cabra favorito. Debido a que no todas las cabras se desempeñaron bien en la fase de entrenamiento (algunas no parecían querer acercarse al experimentador), los investigadores terminaron trabajando con 20 animales.
Durante las sesiones de entrenamiento, el experimentador con la pasta mantuvo una expresión neutral y miró hacia el suelo. A continuación, los investigadores adjuntaron fotos de personas que las cabras nunca habían visto antes a dos piezas de malla en el lado más alejado del recinto. En una foto, la persona estaba sonriendo; en el otro, la persona frunció el ceño. El equipo realizó cuatro sesiones experimentales. En cada uno, a la mitad de las cabras se les mostraron caras masculinas, y a la otra mitad se les mostraron caras femeninas. Los investigadores también cambiaron las posiciones de las imágenes, con la imagen positiva a veces en el lado derecho de la pluma, y otras veces a la izquierda.
En un estudio publicado en Royal Society Open Science, el equipo señala que las cabras en el estudio "prefirieron interactuar primero con caras felices, lo que significa que son sensibles a las señales emocionales faciales humanas". Los animales también tienden a pasar más tiempo olfateando sonriendo caras que fruncir el ceño.
"Esta es la primera evidencia que muestra que las cabras son capaces de discriminar visualmente las expresiones faciales de una especie muy diferente, los humanos, que expresan sus emociones de maneras muy diferentes", coautora del estudio Natalia Albuquerque, etóloga (alguien que estudia el comportamiento animal) en la Universidad de Sao Paulo en Brasil, le dice a Jessica Boddy de Gizmodo. "Esto significa que las cabras son animales más complejos de lo que pensábamos".
El sexo de la cabra y el género de la persona en las imágenes no parecen influir en la preferencia de los animales por los humanos felices. Sin embargo, los investigadores encontraron que las cabras solo exhibían esta preferencia cuando las caras sonrientes se colocaban en el lado derecho del recinto. Esto sugiere que las cabras pueden procesar señales sociales amigables usando el hemisferio izquierdo de sus cerebros, sugiere el equipo. Otros animales también exhiben sesgo del lado derecho cuando procesan estímulos pro-sociales; los caballos, por ejemplo, muestran un uso preferencial de su ojo derecho cuando miran a un humano que previamente les ha mostrado una emoción positiva.
Investigaciones anteriores han demostrado que los caballos y los perros son capaces de interpretar las expresiones humanas. Esto, señalan los investigadores, tiene sentido desde una perspectiva adaptativa, ya que los caballos y los perros han sido domesticados como compañeros humanos. Las cabras, por el contrario, fueron domesticadas para la producción de alimentos. Y, sin embargo, como sugiere el nuevo estudio, es posible que puedan captar las señales emocionales de los humanos. No está claro por qué este es el caso, pero los autores del estudio afirman que la forma en que se criaron las cabras durante muchos años podría tener algo que ver con la capacidad de los animales para leer nuestras expresiones.
En el estudio, escriben:
"[Una] selección inicial de mansedumbre y una reactividad emocional así reducida podrían haber sido suficientes para mejorar un conjunto general de habilidades de comunicación humano-animal en animales domésticos".
Los resultados del estudio no son del todo concluyentes. Los investigadores no pueden estar seguros, por ejemplo, de que las cabras prefieren expresiones felices porque pueden haber estado tratando de evitar las enojadas. Pero según Albuquerque, la nueva investigación debería hacernos repensar la forma en que vemos a los animales de granja.
"El estudio tiene implicaciones importantes para la forma en que interactuamos con el ganado y otras especies", dice en la declaración, "porque la capacidad de los animales para percibir las emociones humanas puede ser generalizada y no solo limitada a las mascotas".
Entonces, la próxima vez que veas una cabra, ¿por qué no voltear ese ceño?
