Brent Garry mira desde una pasarela del Museo Nacional del Aire y el Espacio en el módulo lunar Apollo, el hogar de los astronautas en misiones a la luna a fines de los años 60 y principios de los 70. En el interior, la tripulación se vestiría, un proceso que tomó aproximadamente dos horas, para explorar la superficie lunar. Durante las primeras tres misiones tripuladas, Apolo 11, 12 y 14, los astronautas recorrieron la superficie de la luna a pie. Pero para el Apolo 15, 16 y 17, tenían un vehículo al aire libre de cuatro ruedas que tenía dos asientos que parecían sillas de jardín.
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Garry, un geólogo planetario en el Centro de Estudios de la Tierra y Planetarios del museo, muestra una fotografía de un vehículo parecido a un insecto que rueda por un desierto de color óxido. Es el Lunar Electric Rover (LER), un prototipo para el vehículo que la NASA espera enviar con astronautas a la luna para 2020, un "hogar sobre ruedas", lo llama.
El nuevo vehículo, que mide unos 10 pies de altura sobre una cama de 12 ruedas, cuenta con una cabina presurizada con un lavabo, inodoro e incluso una bicicleta plegable. Los dos asientos se pliegan en camas y las cortinas se deslizan hacia abajo desde el techo para separar el área en dormitorios. Dos escotillas en la parte posterior de la cabina salen directamente a los trajes espaciales que cuelgan afuera. Estos "trajes" permitirán a los astronautas vestirse y salir del vehículo en menos de 15 minutos.
Durante los últimos dos años, Garry, de 34 años, ha trabajado como geólogo de equipo con el equipo de Estudios de Investigación y Tecnología del Desierto (D-RATS) de la NASA, que prueba trajes espaciales y vehículos en el escarpado paisaje de Arizona. Durante el programa Apollo, el conocimiento de los geólogos sobre la superficie de la luna ayudó a los ingenieros a diseñar los rovers, así como las plataformas de aterrizaje del módulo lunar para garantizar un aterrizaje suave. Y señalaron el terreno que produciría los datos más valiosos para los estudios geológicos.
En esas misiones, la exploración lunar se limitaba a unas seis millas del módulo, la distancia que el suministro de oxígeno de los astronautas les permitiría caminar si sus rovers se descomponían. Se espera que los LER extiendan el alcance a más de 300 millas. Servirán como campistas de vehículos recreativos lunares, por lo que los astronautas no tendrán que regresar al lugar de aterrizaje cada noche.
El pasado septiembre, Garry y el astronauta Mike Gernhardt, quien ha ido al espacio cuatro veces a bordo del transbordador espacial, pasaron dos semanas viviendo en el LER. En el transcurso de su prueba de campo en Arizona, la pareja registró unas 85 millas y realizó los tipos de actividades que los astronautas podrían realizar durante una misión real: recolectar muestras geológicas, atracar con otros vehículos y, en el último día de práctica, rescatar a la tripulación de un LER descompuesto.
"Para mí, no fue claustrofóbico", dice Garry. "Es una combinación de acampar y vivir en un dormitorio: dos muchachos que tienen todo lo que necesitan a su alrededor". Según su feed de Twitter, que tenía casi 2.500 suscriptores, la pareja incluso disfrutó de una noche de cine: "Las vacaciones de National Lampoon's".
"Tengo que amar al camión familiar", tuiteó Garry.
El astronauta Andrew Thomas recoge "rocas lunares" en el desierto de Arizona. La NASA espera regresar a la luna para 2020. (NASA) 
El Lunar Electric Rover es un prototipo para el vehículo que la NASA espera enviar con astronautas a la luna para 2020. (NASA) 
El geólogo del Smithsonian Brent Garry pasó dos semanas probando el Lunar Electric Rover (LER) de la NASA en un terreno accidentado en Arizona. (NASA) 
Los LER permitirán a los astronautas extender su alcance exploratorio a más de 300 millas. (NASA) 
Durante las misiones Apolo, los rovers lunares al aire libre se limitaron a unas seis millas. (NASA) 
El astronauta Mike Gernhardt en una misión simulada en el desierto de Arizona. (NASA) 
Los "trajes" del LER permiten a los astronautas vestirse y salir del vehículo en menos de 15 minutos. (NASA) 
Los LER servirán como campistas de vehículos recreativos lunares, por lo que los astronautas no tendrán que regresar al lugar de aterrizaje cada noche. (NASA) 
El astronauta Mike Gernhardt ha ido al espacio cuatro veces y recientemente pasó dos semanas viviendo en el LER. (NASA) 
Durante el programa Apollo, el conocimiento de los geólogos sobre la superficie de la luna ayudó a los ingenieros a diseñar los rovers. (NASA) 
El nuevo vehículo, que mide unos 10 pies de altura sobre una cama de 12 ruedas, cuenta con una cabina presurizada con un lavabo, inodoro e incluso una bicicleta plegable. (NASA) 
En el transcurso de su prueba de campo en Arizona, la pareja registró unas 85 millas y realizó los tipos de actividades que los astronautas podrían llevar a cabo durante una misión real. (NASA)
