La semana pasada, el fotógrafo de vida silvestre Nilanjan Ray conducía a través de la montañosa Reserva de la Biosfera de Nilgiri en el sur de la India con un guía forestal cuando vio a un tigre cruzando la carretera a 200 pies frente a ellos. Ray se detuvo y comenzó a fotografiar al tigre mientras saltaba a la maleza, informa Ashish Ittyerah Joseph en The Times of India . No fue hasta que el tigre resurgió brevemente, cuando notó que no era un tigre ordinario: estaba muy pálido, casi blanco. Resulta que Ray había capturado imágenes del tigre más pálido visto en India en mucho tiempo.
El tigre de Ray no es un tigre blanco, como los favorecidos por Siegfried y Roy. El último tigre blanco verdaderamente salvaje fue asesinado en India en 1958, informa Michael Safi en The Guardian, aunque algunos tigres que lucen un color blanco ish todavía se crían en cautiverio. En cambio, el tigre de Ray es un morfo de color distinto conocido como "tigre pálido", que tiene un color de pelaje muy claro con un tenue tinte naranja.
La criatura probablemente era un tigre subadulto, pero se desconoce su edad y sexo. Ray consultó a expertos sobre el hallazgo, aprendiendo que la razón de esta coloración probablemente se deba a la variación genética. "Es posible que esto haya sucedido debido a una combinación única de los genes de sus padres", dijo a The Times of India.
Explica esto más adelante en un correo electrónico a Smithsonian.com: "El color de la piel y el pelaje en los mamíferos están controlados por múltiples genes, y ... el apareamiento aleatorio y la recombinación genética variada han resultado en este tigre raro y de color muy pálido. "
El tigre de Ray puede ser tan pálido como los tigres sin ser blanco. "Es el tigre más pálido que jamás haya visto en el registro o que haya escuchado en la literatura", dijo a Safi Belinda Wright, fundadora de la Sociedad de Protección de Vida Silvestre de India. “De vez en cuando ves tigres de colores más claros, pero no son nada en comparación con este. También hay algunos tigres pálidos en cautiverio, particularmente en los Estados Unidos, pero estos son tigres 'cócteles' que se crían de esa manera, con genes de tigres blancos ”.
Ray le dice a Joseph que después de ver al tigre y fotografiarlo mientras se escondía entre los arbustos, apareció otro tigre naranja. Este sorprendente contraste muestra cuán diferente es el tigre pálido.
El tigre pálido mira al fotógrafo a través de los arbustos. (Rayo Nilanjan) 
El tigre con coloración normal que acompaña al felino pálido se asoma a través de los arbustos. (Rayo Nilanjan) Si bien el tigre pálido natural parece estar sano, no se puede decir lo mismo de los tigres blancos actualmente en cautiverio. Debido a que el acervo genético es tan pequeño, los tigres blancos solo se producen a través de la endogamia, lo que puede provocar problemas de salud para los tigres. De hecho, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) condena la práctica de criar tigres blancos. También se han opuesto al cruce de especies para producir gatos franken híbridos como tigones y ligas.
Además de causar una gran cantidad de problemas médicos para los animales, estas criaturas inusuales también deslumbran a la población salvaje de tigres, independientemente de su color, que realmente están en problemas. "De mayor preocupación, en algunos casos, existe la idea errónea de que estos morfos de color inusuales u otras aberraciones fenotípicas, pueden representar una especie en peligro separada que necesita conservación", escribe la AZA en su declaración de política.
Entonces, en lugar de despertar la preocupación por estas iteraciones felinas fantasmales, estas nuevas imágenes vibrantes del tigre pálido con suerte arrojarán algo de luz sobre la difícil situación de todos los grandes felinos e inspirarán a más personas a ayudar a protegerlos. Ray le dice a The Times of India que informó a los funcionarios de conservación de la ubicación exacta del tigre pálido, pero acordó no divulgar la información para evitar que las multitudes (o cazadores furtivos) molesten a la criatura.
