¿Por qué las cebras tienen rayas? Durante más de un siglo, los investigadores y los narradores de historias han discutido varias hipótesis: las rayas podrían confundir a los depredadores, o mantener al animal fresco en los días calurosos, o enviar señales sociales a otras cebras. Una teoría, propuesta por primera vez en 1930, es que las rayas disuaden a las moscas picantes. Para finalmente responder a esta legendaria pregunta, un equipo dirigido por investigadores de UC Davis decidió probar todas estas teorías a la vez.
Recurrieron al registro evolutivo, estudiando la distribución de 27 especies de caballos existentes y extintas (con y sin rayas) y las compararon con variables ambientales en cada uno de esos rangos actuales y anteriores. Aquí está The Guardian sobre lo que hace que este método sea único:
Adoptan un enfoque completamente original, retrocediendo de una especie de cebra e intentando explicar las diferencias en los patrones entre las diferentes especies y subespecies de cebras, caballos y asnos. ¿Hay algo sobre el hábitat o la ecología de estos diferentes équidos que sugiera la función de las rayas?
Moscas molestas, análisis estadísticos revelados, empujan rayas para que aparezcan. El equipo descubrió que las especies que desarrollaron rayas se superponen con la distribución de las moscas que pican, que otros estudios han demostrado que tienden a evitar las superficies en blanco y negro. Por otro lado, las rayas no tenían conexión con el tamaño del grupo o los rituales de apareamiento, descartando la hipótesis social, y tampoco se correlacionaban con la distribución o la temperatura de los depredadores. Los hallazgos "desglosan las hipótesis de larga data pero principalmente no probadas", concluyen los investigadores, y muestran que "las rayas en los équidos están perfectamente asociadas con una mayor presencia de moscas que pican".
