La próxima vez que un mosquito zumbe en tu oído, hazle un favor a Manu Prakash: no lo golpees, grábalo.
Así es, en lugar de lamentarte por tu destino, toma tu teléfono y crea un archivo de audio con ese sonido que tanto odias escuchar. Luego envíalo a Prakash. Lo apreciará mucho.
En verdad, Prakash y su equipo de bioingenieros en Stanford esperan que millones de personas en todo el mundo hagan lo mismo, para que su extraña colección de sonidos de mosquitos siga creciendo y creciendo.
Esto, dice, tiene "un valor increíble".
El valor proviene de en lo que se pueden convertir todos esos pequeños ruidos: un mapa global y actualizado continuamente de qué tipo de mosquitos están dónde.
Sonidos de plagas
Ese es el propósito de un ambicioso proyecto de crowdsourcing llamado Abuzz. Se basa en la estrategia de usar la tecnología personal más común en el mundo, el teléfono celular, no solo para rastrear el movimiento de los mosquitos, sino también para atacar con mayor precisión las enfermedades que transmiten.
Los mosquitos son, de hecho, uno de los animales más mortales de la Tierra, con miles de millones de humanos que viven en regiones donde la malaria, el dengue, el zika, el chikungunya o la fiebre amarilla siguen siendo una amenaza. Según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, son responsables de varios millones de muertes al año.
Como no hay vacunas para muchas infecciones transmitidas por mosquitos, la mejor opción para prevenir brotes es atacar a las plagas. Pero como señala Prakash, esos esfuerzos pueden ser dispersos y reactivos. Además, la investigación de campo todavía se reduce a atrapar muchos mosquitos y observarlos bajo un microscopio, uno a la vez.
"Este proyecto se inspiró en un viaje de trabajo que había llevado a una selva tropical en Tailandia, donde tuve la oportunidad de conocer a entomólogos médicos que realizan un trabajo agotador, literalmente contando mosquitos bajo microscopios", dice. "Esto es muy común en el campo".
¿Por qué no probar un nuevo enfoque para el mapeo de mosquitos, un tipo más eficiente y completo de recolección de evidencia?
En este caso, eso significaba recolectar muchos pequeños clips de ruido de errores. La mayoría de las personas no pueden distinguir el zumbido de un mosquito del de otro, pero el sonido de sus alas batientes difiere de una especie a otra. Si bien hay alrededor de 3.500 especies diferentes de mosquitos, se sabe que solo entre 20 y 25 transmiten enfermedades entre los humanos. Fue con ellos que el equipo de Abuzz comenzó a construir su biblioteca de sonidos hace tres años, capturando cerca de 1, 000 horas de zumbidos de mosquitos.
Celulares para la ciencia
Al principio, utilizaron equipos de audio caros de "grado de investigación" cuando grabaron mosquitos en el laboratorio. Entonces, un día mientras trabajaban, sonó el teléfono de Prakash. Lo recuerda como el momento "Ajá".
"Nos hizo pensar, '¿Por qué no usamos teléfonos celulares para grabar?'"
El equipo pasó los siguientes seis meses registrando tantas especies diferentes de mosquitos como sea posible en tantos tipos diferentes de teléfonos como pudo encontrar, incluidos algunos teléfonos móviles baratos. Pero la calidad del audio fue sorprendentemente buena, según Prakash. Para asegurarse de que el concepto de crowdsourcing podría funcionar en áreas más remotas, los investigadores realizaron una prueba de campo en una pequeña aldea en Madagascar, descrita en un estudio publicado recientemente en eLife .
Diez voluntarios recibieron solo 10 a 15 minutos de capacitación en el uso de sus teléfonos para registrar mosquitos. Al día siguiente regresaron con 60 grabaciones separadas, un total de tres horas de zumbido.
Prakash se da cuenta de que cuanto más simple sea el proceso, más ciudadanos ciudadanos participarán. Ahora, alguien que quiera contribuir con una grabación de mosquitos necesita subir el archivo de audio al sitio web de Abuzz. Él dice que una aplicación móvil que se está desarrollando para simplificar las cosas debería estar disponible en unos pocos meses, y espera que eventualmente los sonidos puedan enviarse a través de mensajes de texto.
También reconoce que muchas personas tienen dificultades para imaginar cómo pueden grabar un sonido que parece tan fugaz. La buena noticia es que no tiene que ser un clip muy largo para ser útil. Un segundo de zumbido suele ser suficiente para el algoritmo que el equipo de Abuzz creó para que coincida con una especie en particular.
Para alentar a las personas a contribuir, el sitio web de Abuzz ofrece algunos videos instructivos. Uno sugiere que coloques un vaso de papel sobre el mosquito y hagas un pequeño agujero en la parte superior del vaso. Toque en el costado y el error comenzará a zumbar. Incluso si no puede escucharlo, su teléfono debería poder capturar el sonido una vez que lo coloque cerca de la abertura.
Mapeo de mosquitos
El aspecto de crowdsourcing de Abuzz aún se encuentra en sus primeras etapas, pero ya están llegando envíos de lugares lejanos. Una reciente llegó de Guam, otra de un estudiante de secundaria en una pequeña isla de la que Prakash nunca había oído hablar. Debido a que los archivos de audio tienen una marca de tiempo y están marcados con datos de geolocalización, pueden proporcionar a los científicos información útil sobre el movimiento y el comportamiento de una especie de mosquito en particular.
Prakash dice que este tipo de datos es cada vez más importante para rastrear el impacto del cambio climático y también de los desastres naturales. Por ejemplo, las marcas de tiempo en las presentaciones podrían reflejar una afluencia de una especie de mosquito diferente en una región después de grandes inundaciones, como lo que ocurrió en Houston durante el huracán Harvey.
"Esto puede mejorar nuestra capacidad de predecir dónde se propagarán los mosquitos", dice. “Puede identificar mejor los puntos calientes donde debe poner sus esfuerzos. La gente habla sobre la eliminación de enfermedades, pero todavía no entendemos por qué hay ciertos cubos de densidad y luego otros lugares donde no hay mosquitos. Todavía hay mucho por resolver y eso requiere datos.
"Cuando tenemos muy poca comprensión de la ecología, cualquier información es buena", agrega. “Los mosquitos solo vuelan una o dos millas, por lo que la ecología local es tan importante de entender como la ecología global. De hecho, es más significativo que las políticas para los vecindarios locales hagan mapas de alta densidad ”.
Si bien la enfermedad transmitida por mosquitos es en última instancia un asunto local, Prakash cree que Abuzz también tiene valor para proporcionar una perspectiva global. "Si tenemos 10, 000 personas en todo el mundo que graban mosquitos en sus teléfonos celulares incluso una vez al mes", dice, "haríamos algunos de los mapas más grandes basados en datos de la ecología de los mosquitos".
Erin Mordecai, profesora asistente de biología en Stanford y experta en enfermedades infecciosas que no ha trabajado directamente con el proyecto, dice que cree que Abuzz tiene mucho potencial para ayudar a los científicos y funcionarios de salud pública a concentrarse realmente en las poblaciones de plagas.
"Sorprendentemente, una de las principales incógnitas en el riesgo de enfermedades transmitidas por vectores es cuándo y dónde están activos los mosquitos transmisores de enfermedades", explica. “Dado que los mosquitos son excelentes para encontrar objetivos humanos, permitir que las personas registren e identifiquen directamente los mosquitos que los molestan es una excelente manera de desarrollar rápidamente el conocimiento sobre los riesgos de los mosquitos.
"Los métodos tradicionales de muestreo de mosquitos son mucho más costosos y requieren mucho tiempo", agrega Mordecai, "y a menudo no capturan mosquitos donde las personas están durante el día".
Prakash puede estar más entusiasmado con la posibilidad de dar a las personas la oportunidad no solo de ayudar a la ciencia, sino también a sus propias comunidades. La idea de usar herramientas simples para enfrentar los grandes desafíos de la ciencia y la salud ha sido un hilo conductor en su carrera, ya sea para diseñar un microscopio de papel barato que se pueda usar en el campo o para inventar una centrífuga económica, basada en un molinete juguete, que se puede usar para analizar sangre para detectar malaria.
"Se trata realmente de tratar de involucrar a las personas en el problema en lugar de decir: 'Oye, tengo un problema, ven y arréglalo'. Lo que me gustaría ver es que las personas que están en el centro del problema, en los lugares donde el problema es más grave, se involucren ”, dice.
“Uno de los objetivos es atraer a un público mucho más amplio a este desafío. Está muy, muy claro que no podemos hacer este proyecto solos. No importa cuántos biólogos podamos poner en el campo, nunca es suficiente ".
