"Se retrasó en Memphis, y tuve que ir a recogerlo al aeropuerto de Dulles alrededor de las 7 pm", me dice Alan Peters. Pero lo importante era que estaba allí a tiempo, porque su entrega del 21 de enero no era cualquier carga. Era una carga preciosa: un pulpo gigante del Pacífico de tres libras y dos años y medio.
El pulpo que pronto se llamará es la última incorporación a la colección de invertebrados del Zoológico Nacional Smithsonian. Según Peters, curador de invertebrados, el zoológico generalmente tiene una de las criaturas en el sitio en un momento dado. (Son criaturas solitarias, por lo que tener más de uno en un tanque, dice Peters, "no sería bonito"). El pulpo gigante del Pacífico tiene una vida útil de tres a cinco años, y el zoológico generalmente los recibe cuando tienen dos años y un Medio a tres años y medio.
Lo increíble es la cantidad de crecimiento que hacen en sus cortas vidas. Peters explica que el pulpo proviene de huevos del tamaño de granos de arroz cocidos. En los primeros dos años de vida, crecen hasta una libra, y para el tercer año, pueden pesar alrededor de 10 libras. Luego, para el cuarto y quinto año, crecen de 50 a 70 libras. El pulpo más grande que recuerda haber estado en el zoológico creció a 50 libras y midió 12 pies cuando se extendió de punta a punta. "En el registro, hay algunos bastante grandes", dice Peters. "120 libras".
Después de todo, el pulpo gigante del Pacífico es la especie de pulpo más grande del mundo. Su hábitat en el Pacífico norte se extiende desde el sur de California, el norte a lo largo de la costa y el sur a lo largo de Rusia hasta Japón. El cefalópodo se encuentra en cualquier lugar, desde aguas costeras poco profundas hasta profundidades de 1.500 metros. Controla el color, el patrón e incluso la textura de su piel para que el camuflaje se esconda en su entorno arenoso o rocoso.
Peters y sus colegas están entusiasmados con el nuevo pulpo del zoológico porque les permite continuar su estudio de comportamiento de siete años. Dado que la exploración parece ser muy natural para el animal, los investigadores están tratando de encontrar formas de ofrecerle al animal algunas cosas interesantes que hacer mientras está en su tanque. Introducirán objetos de enriquecimiento (básicamente, cualquier cosa, desde agregar conchas u otros "muebles" al tanque hasta cambiar la corriente de agua) y observar los efectos en el comportamiento del animal.
El zoológico ha instalado una "Cámara de pulpo" en el tanque del animal, en la Exhibición de invertebrados, para que pueda observar los objetos de enriquecimiento. Además, el zoológico recomienda sintonizar a las 11 a.m. y a las 3 p.m. EST, cuando el pulpo se alimenta de camarones, peces y cangrejos.
Peters llama al pulpo gigante del Pacífico el 'panda gigante' de los invertebrados. "Es un animal muy grande y reconocible y, con suerte, llama la atención de las personas para que noten a los otros invertebrados más pequeños, extraños pero interesantes, desde insectos palo hasta arañas y caracoles", dice Peters. "Puede que no sean tan carismáticos, pero son de vital importancia para los procesos biológicos desde la polinización hasta la descomposición en el océano. Noventa y cinco a noventa y nueve por ciento de los animales en el mundo son invertebrados, por lo que esperamos que llame la atención sobre eso ".
