El tizón ha hecho que el castaño americano, una vez "el árbol dominante en el dosel", sea algo raro en los bosques del este. Ahora, algunos investigadores esperan salvar el árbol dándole una modificación genética de última hora, informa David Biello para el podcast Science de 60 segundos de Scientific American .
Los científicos notaron por primera vez el tizón fúngico en 1904. Se desliza dentro de los árboles a través de heridas en la corteza, crece y finalmente mata el tejido responsable del nuevo crecimiento. Los investigadores ahora sospechan que proviene de castaños asiáticos, que pueden resistir la enfermedad, explica Tamar Haspel para The Washington Post . Ella escribe:
Ha habido un esfuerzo, en curso en los 100 años posteriores al tizón, para crear castañas americanas resistentes al tizón mediante cruces con castañas chinas, y la American Chestnut Foundation ha tenido cierto éxito en ese frente, pero aún no ha logrado Su objetivo.
Biello informa que tal cruzamiento lleva tiempo, ya que varias generaciones deben pasar antes de que algo que se acerque a un castaño lleno pueda crecer. El enfoque de modificación genética es más rápido. Pero la fuente de los genes es algo sorprendente: provienen del trigo. Un solo gen del trigo le da al castaño el poder de desintoxicar el ácido que produce el tizón para destruir la carne del árbol.
Biello explica:
Algunas de las castañas híbridas se han plantado en la naturaleza desde Nueva Jersey hasta Virginia. Y las parcelas de prueba de los árboles genéticamente fortificados han mostrado resultados prometedores. Algunos ambientalistas se preocupan por los organismos genéticamente modificados. Pero un poco de ajuste genético, ya sea mediante cruzamiento o inserción de genes, parece ser la única forma de restaurar el castaño a su antigua gloria.
El castaño americano no es solo un icono de un bosque perdido. Ferris Jabr, escribiendo para Scientific American, enfatiza la importancia del árbol como fuente de alimento y refugio para animales y personas. El escribe:
Los osos, los ciervos y todo tipo de pequeños mamíferos y pájaros se deleitaban con las castañas caídas, que a veces se acumulaban tan alto en el suelo del bosque que la gente los recogía con palas. Alcanzando alturas de 40 metros y creciendo dos metros alrededor del medio, las castañas americanas albergaban ardillas, ardillas, arrendajos azules y decenas de insectos excavadores benignos. La gente también construyó sus vidas alrededor del castaño. Ligero, resistente a la pudrición, de grano recto y fácil de trabajar, la madera de castaño se utilizó para construir casas, graneros, postes de telégrafo, amarres de ferrocarril, muebles e incluso instrumentos musicales.
El nuevo esfuerzo convertiría al castaño americano en un OGM. Pero Haspel argumenta en The Post que eso no debería desanimar a la gente. Él dice que el esfuerzo es "todo lo que los OGM ahora en nuestro suministro de alimentos no son. No fue creado para beneficio personal o para el beneficio de corporaciones o agricultores. Contribuye a una dieta saludable y saludable. Y está destinado exclusivamente para el Bien público."
