Si pudieras intercambiar existencias de especies, ahora podría ser el momento de vender TSMD: el demonio de Tasmania. En la última década, un cáncer grotesco ha afectado a la población de la isla, matando al 90 por ciento de los demonios en algunas áreas. Los científicos de la vida silvestre, desconcertados por la misteriosa enfermedad que se propaga solo por morder, no pueden diagnosticar demonios infectados hasta que los tumores broten en sus caras. Los zorros rojos invasores, que parecen haber migrado a Tasmania, podrían devorar los marsupiales restantes mientras el demonio de dibujos animados Taz devoraba cualquier cosa en su camino.
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El último plan para salvar a los demonios exige trasplantar cientos de ellos a varias islas cercanas, comenzando con Maria, un parque nacional en la costa suroeste de Tasmania. "Prácticamente no tenemos otras opciones disponibles a corto y mediano plazo", dice el investigador de vida silvestre Hamish McCallum de la Universidad de Tasmania. "Si queremos asegurarnos de que las poblaciones de demonios en libertad estén libres de enfermedades, ponerlas en islas en alta mar es la única alternativa que tenemos".
La propuesta, que los funcionarios estatales y federales podrían decidir a fines de junio, está llena de argumentos. Algunos temen que los demonios puedan cenar en las especies en peligro de extinción, por ejemplo, el pardalote de cuarenta puntos y el loro veloz que viven en María (pronunciado mah-RYE-uh). Otros temen que el aumento inevitable de canguros muertos alarme a los campistas que frecuentan la isla.
Sin embargo, estos problemas parecen menores para los expertos. Cada especie en peligro de extinción en María existe en áreas de Tasmania donde los demonios prosperaron antes del cáncer. Y cada año cientos de canguros, que, irónicamente, fueron trasladados a María a fines de la década de 1960 como un posible suministro de alimentos para otra especie que falla, el ahora extinto tigre de Tasmania, son cazados fuera de la isla. Los demonios podrían simplemente hacer que este trabajo sucio sea más visible.
Pero María por sí sola no podría albergar suficientes demonios para recrear una población significativa, y ahí es donde algunos sienten que el plan aumenta en complejidad. "Para tener números sustanciales tendremos que tener cuatro o cinco islas", dice Nick Mooney, biólogo del Departamento de Industrias Primarias, Agua y Medio Ambiente de Tasmania (DPIWE). Como parque nacional, María tiene un solo dueño: el gobierno. Sin embargo, expandir el plan a otras islas requerirá el acuerdo de los agricultores propietarios de tierras, muchos de los cuales temen que los demonios coman su ganado. Aunque los demonios también comerán conejos, wallabies y otros pastores nativos, tal vez incluso produciendo un beneficio neto para la tierra, las negociaciones entre estas muchas partes podrían ser difíciles.
Muchos trabajadores de la vida silvestre creen que la reubicación de la isla adolece de un defecto mayor y más incontrolable: la introducción de un demonio enfermo en uno de estos lugares nuevos y limpios. Que alguien sabotee una especie característica puede parecer absurdo (¿alguien puede imaginarse a una persona trepando a un árbol para plantar DDT en un nido de águila calva?), Pero varios investigadores insisten en que es una gran amenaza. "Una introducción maliciosa es real y podría suceder fácilmente", dice Mooney. Incluso una sugerencia falsa de tal acción podría provocar una búsqueda costosa y difícil. "Si tiene la enfermedad en un lugar", dice, "¿por qué arriesgarse a ponerla en otro lugar?"
Por supuesto, el riesgo de mover a un demonio enfermo existe incluso con una transferencia administrada por expertos. El proceso de investigación de los demonios sanos es delicado. Para comenzar, los investigadores deben identificar los bolsillos menguantes de la Tasmania no infectada. Intentan mantenerse al menos a 30 millas de distancia de las áreas enfermas conocidas, una medida de precaución que será cada vez más pequeña.
Después de localizar un área de bajo riesgo, los investigadores intentan seleccionar demonios recién destetados. A esta edad, los animales han estado en contacto solo con sus madres. Para cuando alcanzan los dos o tres años, sin embargo, muchos demonios, especialmente los hombres, podrían haber tenido una interacción física con otros demonios.
Desde ese punto, los trabajadores de la vida silvestre monitorean a los animales en cautiverio durante diez meses después de que alcanzan la madurez sexual, el período de tiempo durante el cual generalmente aparecen los tumores. Un período de observación tan largo, aunque necesario, conlleva el riesgo de que los demonios se aclimaten a la vida en cautiverio. Pero los luchadores marsupiales tienen una buena oportunidad de reencontrarse en la naturaleza porque aprenden a hurgar a una edad temprana, dice Heather Hesterman de DPIWE. Además, trasladar a los demonios a un área libre de enfermedades sin este período de incubación conlleva el mayor peligro de contaminar a toda la población. "Si algunos han sido expuestos, todo podría ser descifrado", dice Hesterman. Cuando se mudan a una nueva ubicación, ella dice, "es unidireccional".
Un plan que evita este camino sin retorno es erigir recintos grandes y salvajes en áreas libres de enfermedades de Tasmania. Pero una cerca expansiva tiene sus propios problemas, dice McCallum. A diferencia de la valla de dingo de Australia, donde las huellas de animales en el lado equivocado son visibles, una barrera del diablo tendría huellas de animales en ambos lados; una brecha no sería evidente hasta que los tumores comenzaron a aparecer en el lado limpio de la cerca. "Una barrera física contra la progresión de la enfermedad debe ser hermética", dice McCallum. Sacar a los demonios de la naturaleza por completo, una opción que no requiere cerca ni mar, se ve obstaculizado por la baja tasa de reproducción de la especie en cautiverio.
La falta de unidad sobre cualquier propuesta individual es, en parte, un testimonio del misterio del cáncer facial y la velocidad con que se ha extendido por la isla. "Es alucinante la rapidez con que una especie puede verse afectada ferozmente", dice Hesterman, que estaba estudiando la reproducción del diablo cuando el brote ganó gran atención en la comunidad científica. Los primeros signos del cáncer, conocidos como "enfermedad del tumor facial del diablo", aparecieron en 1996. Una vez que un demonio está infectado, los tumores que pueden ser tan grandes como las pelotas de tenis salen de su cara. En unos pocos meses, el animal muere de hambre. "No hay signos de resistencia", dice Hesterman. "No hay signos de recuperación".
Típicamente en la naturaleza, cuando un patógeno rebota en una población de esta manera, la enfermedad comienza a desaparecer una vez que quedan muy pocos animales para transmitirla. En un artículo de 2006 en PLoS Biology, McCallum y su colega Menna Jones escriben que, hasta donde saben, ninguna infección ha llevado a su huésped a la extinción. Quizás debido a que gran parte de la transmisión del cáncer proviene de las picaduras que ocurren durante la interacción sexual, sin embargo, este seguro universal no se ha mantenido firme. En las áreas de Tasmania que se han rastreado desde los primeros avistamientos, las cifras de demonios se han reducido en un 90 por ciento. "No hay evidencia de una disminución de la caída", dice McCallum. "Si la población está disminuyendo en un 90 por ciento en diez años, no quedará mucho en 20".
Hasta el momento, los investigadores no tienen una vacuna para el cáncer raro, que creen que no es causado por un virus sino por células implantadas a través de la picadura. (Solo otra enfermedad, una enfermedad no letal en los perros, tiene características similares). Una teoría popular de cómo se originó el cáncer, que el pesticida conocido como 1080 contribuyó a su aparición, es ampliamente refutada. Esa sustancia química es ampliamente utilizada por los forestales en Tasmania. En 2005, DPIWE anunció planes para evaluar a los demonios en busca de toxinas, incluyendo 1080. Esas pruebas aún no se han llevado a cabo, según un artículo publicado en el domingo de Tasmania del 29 de abril de 2007.
La disminución del diablo podría permitir que la población del zorro rojo se establezca en Tasmania, una perspectiva que Mooney ve como una amenaza peor que el cáncer en sí. El zorro se introdujo en Australia a mediados del siglo XIX y, a pesar de las dudas públicas de que ha aterrizado en Tasmania, Mooney llama "extremadamente convincente" a la evidencia de la presencia del zorro allí. Lo más probable, dice, es que las poblaciones de demonios reprimieron un estallido de zorro hasta este punto. "Quitas a los demonios, es como sacar lobos de Yellowstone", dice Mooney, refiriéndose a la interrupción causada en la cadena biológica cuando los lobos grises fueron retirados del parque nacional de Estados Unidos.
Si los zorros viven en Tasmania, eliminarlos podría ser extremadamente costoso, dice el conservacionista Josh Donlan de la Universidad de Cornell, quien está familiarizado con la difícil situación del diablo. Cuando Donlan participó en la extracción de cabras de la isla de Santiago en Galápagos, dice, costó $ 5 millones eliminar las primeras 70, 000 cabras, y otro millón para deshacerse de las 1, 000 últimas. "Y Tasmania", dice, "comenzaría con los últimos".
Los científicos tienen otra opción: reubicar al diablo en áreas de campo libre en Australia continental. Por supuesto, Tasmania perdería jurisdicción sobre su especie epónima. ¿Y un demonio de Tasmania que viva en otro lugar que no sea Tasmania se nombrará correctamente? Esa pregunta, por delicada que sea, probablemente sería bienvenida si significara que el diablo había sobrevivido al susto actual. "Cada 50 demonios que colocamos en algún lugar son 50 demonios que habrían contraído la enfermedad y muerto", dice Hesterman. "Si los dejamos en la naturaleza, sabemos lo que les va a pasar".
