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Según los mejores cálculos de los científicos, hay casi 20, 000 especies de plantas y animales en peligro o en peligro de extinción en la Tierra. Pero la gran mayoría de los artículos científicos se centran en solo un pequeño subconjunto de estas especies. El resultado, dice el ecologista Michael R. Donaldson, es que la investigación conservacionista está muy sesgada.
En un nuevo estudio publicado en la revista FACETS de Canadian Science Publishing (CSP), Donaldson (que trabaja para CSP) y su equipo utilizaron las más de 10, 000 especies de animales incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y, uno por uno, contó el número total de artículos publicados sobre cada organismo de acuerdo con la base de datos de Web of Science.
"Lo que realmente nos llamó la atención fue la magnitud del sesgo hacia las especies de vertebrados", dice Donaldson.
Cada especie de mamífero en la lista de la UICN se discutió en un promedio de 17 artículos, aunque algunos animales, como los tigres, fueron el foco de más de 600 artículos. Los reptiles tenían nueve papeles por especie, las aves tenían ocho y los peces tenían alrededor de cinco.
"Aparte de unas pocas especies, casi todos los invertebrados tenían, en promedio, un papel o menos centrado en ellos", dice Donaldson. Y ese artículo a menudo era solo una descripción inicial de la especie.
Hay aproximadamente 60, 000 especies de vertebrados conocidos en el planeta, pero hay más de 1.2 millones de invertebrados conocidos, y aún quedan muchos más por descubrir y describir formalmente. "Entonces, el sesgo", enfatiza Donaldson, "no es por falta de disponibilidad, sino por falta de interés".
¿Pero de quién es el interés? No es solo que los investigadores prefieran pasar sus temporadas de campo en un pequeño puñado de áreas protegidas hermosas, bien administradas, bien financiadas y asombrosas que estudian criaturas famosas. (Aunque eso es definitivamente cierto, y definitivamente es un problema). "Esas tendencias realmente persisten también entre las agencias de financiación", dice Donaldson, y agrega que las políticas de conservación también tienden a centrarse en los animales de cuerpo grande, especialmente los vertebrados.
"Probablemente sea mucho más probable que te publiquen si escribes sobre especies en las que mucha gente está interesada", dice Erik Meijaard, un investigador de orangutanes que también ha publicado sobre sesgos en la investigación de conservación. Hay un desincentivo para estudiar bichos menos conocidos si los editores y las agencias de financiación no priorizan ese tipo de trabajo. "Es un ciclo autocumplido", dice Meijaard.
Lo que esto significa es que las especies queridas, que generalmente vienen con vértebras, tienen prioridad sobre los bichos blandos, viscosos y espeluznantes. También se priorizan especies de importancia económica, como el bacalao del Atlántico o la carpa común (una de las "100 peores" especies invasoras del mundo).
Y luego está esto: Meijaard argumenta que solo ahora estamos comenzando a entender la ecología del orangután lo suficientemente bien como para elaborar planes de conservación razonables, y esa es una de las especies mejor estudiadas en la Tierra. Teniendo en cuenta eso, y la relativa escasez de investigación de invertebrados, ¿cómo van a hacer los investigadores de invertebrados recomendaciones prácticas de conservación?
"La brecha de conocimiento es enorme en estos grupos taxonómicos", dice Meijaard. "Está muy lejos de ser inteligente y estratégico, lo que realmente necesitamos ser en este momento".
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