https://frosthead.com

Conoce al pequeño asesino que hace que millones de estrellas de mar se desperdicien

El año pasado, estalló una plaga en el Pacífico. Desde Alaska hasta México, millones de estrellas de mar de 20 especies diferentes contrajeron una enfermedad misteriosa que condena a casi el 100 por ciento de sus víctimas a una muerte horrible. Primero las estrellas de mar se vuelven letárgicas. Entonces sus extremidades comienzan a doblarse sobre sí mismas. Aparecen lesiones, algunos de los brazos de las estrellas de mar pueden caerse y los animales quedan flácidos. Finalmente, como algo sacado directamente del set de una película de terror, una estrella de mar infectada sufre una "degradación rápida", el término científico para derretirse. Todo lo que queda es un montón de limo y algunas piezas de esqueleto de invertebrado.

contenido relacionado

  • ¿Qué está matando a las estrellas de mar?

A pesar de la magnitud de la pérdida, nadie sabía qué había detrás de la enfermedad, conocida como enfermedad de desgaste de las estrellas de mar. Ahora finalmente se ha identificado a un culpable: un virus que se ha dirigido a los animales marinos durante al menos 72 años. Un gran equipo de investigadores estadounidenses y canadienses reveló al asesino hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

Los científicos describieron por primera vez la enfermedad de las estrellas de mar en 1979, pero las epidemias anteriores afectaron principalmente a una o unas pocas especies y se limitaron a pequeñas y aisladas zonas oceánicas a lo largo de la costa oeste. Los científicos presentaron varias hipótesis a lo largo de los años para explicar el fenómeno, que van desde tormentas hasta cambios de temperatura y hambre. Algunos especularon que un patógeno no identificado podría estar causando los brotes, señalando que la propagación del brote siguió los mismos patrones que una enfermedad infecciosa. Pero si esa corazonada era cierta, los investigadores aún necesitaban averiguar si era causada por bacterias, parásitos o un virus.

La hipótesis del patógeno ganó fuerza en 2013, cuando estalló la enfermedad no solo en los ambientes marinos de California sino también en sus acuarios. En particular, los acuarios que usaban luz ultravioleta para esterilizar el agua de mar entrante escaparon de la epidemia de muerte. Esto indicó que la enfermedad degenerativa tenía orígenes microbianos, por lo que los autores del estudio comenzaron a utilizar el proceso de eliminación para identificar el patógeno. Después de examinar cientos de láminas de tejido de estrella de mar derretido, no encontraron indicios de bacterias o parásitos. Un virus, concluyeron, debe estar detrás del brote.

El equipo decidió que un experimento era la forma más rápida de probar la hipótesis del virus, por lo que recolectaron estrellas de mar de girasol de un sitio en el estado de Washington donde la enfermedad de desgaste aún no se había establecido. Colocaron las estrellas de mar de girasol en diferentes tanques, cada uno de los cuales recibió agua de mar filtrada y tratada con UV. Luego tomaron muestras de tejido de estrellas de mar infectadas e inyectaron a las estrellas de mar de girasol esos brebajes potencialmente mortales. Algunas de las muestras, sin embargo, habían sido hervidas para que cualquier virus en ellas fuera estéril.

Diez días después de ser inoculados con el material potencialmente infeccioso, las estrellas de mar de girasol comenzaron a mostrar los primeros signos reveladores de la enfermedad degenerativa. Los que recibieron las muestras hervidas, sin embargo, se mantuvieron saludables. Solo para estar seguros, el equipo tomó muestras de las estrellas de mar de girasol recién infectadas y las usó para infectar a un segundo grupo de víctimas. Efectivamente, surgió el mismo patrón, con las estrellas de mar enfermarse en aproximadamente una semana.

La marcha de la muerte de la estrella de mar: A) Una estrella de mar saludable de girasol B) Una estrella de mar infectada C) Una pila de goo de estrella de mar D) Ocurrencia de la enfermedad E) El culpable viral (Hewson et al., PNAS )

Con esa evidencia condenatoria en la mano, el siguiente paso fue identificar el virus. Los investigadores secuenciaron y clasificaron genéticamente el tejido de las estrellas de mar infectadas. Esos análisis arrojaron un genoma casi completo de un virus previamente desconocido, que los investigadores llamaron densovirus asociado a la estrella de mar. Este virus es similar a algunas enfermedades que se sabe que infectan insectos y también tiene un parecido genético con una enfermedad que a veces estalla entre los erizos de mar hawaianos.

El equipo no se detuvo allí. Para asegurarse de que el virus fuera realmente el asesino, tomaron muestras de más de 300 estrellas de mar salvajes que estaban infectadas o no mostraban síntomas y midieron su carga viral. Descubrieron que los que tenían la enfermedad tenían una cantidad significativamente mayor de virus en el tejido que los que estaban libres de la enfermedad. También descubrieron el virus en plancton suspendido en el agua, en algunas muestras de sedimentos y en algunos animales que no mostraban síntomas como erizos de mar, dólares de arena y estrellas frágiles. Esto sugiere que el microbio puede persistir en varios reservorios ambientales, incluso cuando no estalla en las estrellas de mar. El equipo incluso encontró el virus en especímenes de museos que datan de 1942, lo que sugiere que ha existido durante al menos siete décadas.

Ahora que se ha identificado al asesino viral, los investigadores tienen algunas preguntas cruciales. ¿Qué desencadena la aparición repentina del virus y cómo hace para matar las estrellas de mar? ¿Por qué algunas especies parecen inmunes y por qué esta última epidemia ha sido tan grave en comparación con brotes anteriores? ¿Hay alguna manera de evitar que la enfermedad elimine por completo las estrellas de mar de la costa oeste?

Los investigadores tienen algunas corazonadas. Los buzos en 2012 informaron una sobrecarga de estrellas de mar de girasol en algunos entornos marinos, por lo que podría ser que el excedente inusual de animales provocó un brote particularmente frenético. También es posible que el virus haya mutado recientemente para volverse más mortal que en el pasado. Los científicos señalan que estas son solo suposiciones, pero al menos ahora saben dónde buscar para comenzar a buscar respuestas.

Conoce al pequeño asesino que hace que millones de estrellas de mar se desperdicien