Hace mucho, mucho tiempo, el antiguo dios del sol egipcio Re se enojó con la humanidad. Tratando de castigarlos por sus crímenes, Re envió a su hija Sakhmet con cabeza de león para ponerlos en su lugar. Sin embargo, fue tan violenta en su búsqueda de venganza, que Re pronto se dio cuenta de que había cometido un error. En un intento por apaciguar a su feroz hijo, la deidad mayor la cubrió con cerveza roja, un sustituto soporífero de la sangre que ansiaba. Satisfecho por fin, Sakhmet se acurrucó y se durmió, la leona enojada se convirtió en un gato pacífico.
Oportunamente, un busto de Sakhmet es el primer objeto que saluda a los visitantes cuando entran en "Divine Felines: Cats of Ancient Egypt", una exposición de arte de gatos egipcios que se inaugurará el 14 de octubre en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian en Washington, DC. Después de 3.000 años de la era del Nuevo Reino, esta talla de granodiorita es una de las cientos encargadas por Amenhotep III. Lleva el peso de los siglos transcurridos, por ejemplo, el disco solar que una vez adornaba su cabeza se ha caído, pero es imposible perderse el cuidado que le dieron las esculturas egipcias: los delicados bigotes irradian de su boca y la textura de sus orejas sugieren pelaje de seda.
Casi todos los artefactos en Divine Felines, desde las patas de la silla hasta las piezas de los juegos, y desde pequeños amuletos hasta esculturas masivas, sugieren un grado similar de fascinación amorosa. Aquí, el espectáculo, que se originó en el museo de Brooklyn, se ha organizado para dramatizar y demostrar los diversos significados que la gente de Egipto una vez asoció con los gatos. Como explica la comisaria conservadora del museo Antonietta Catanzariti, es un error imaginar que los egipcios adoraban a los gatos. En cambio, la conexión entre la felinidad y la divinidad se derivó de una observación cuidadosa de la forma en que estos animales se comportaron.
"Lo que estaban haciendo (en realidad) era asociar gatos a deidades específicas debido a su actitud, cómo se comportaban en el mundo natural", dice Catanzariti. “Todo tenía un significado. Un gato que protege la casa de los ratones. O simplemente podría proteger a los gatitos. Estas fueron actitudes que se atribuyeron a una diosa específica. ”Un icono de la diosa de la maternidad Bastet en su forma de gato, por ejemplo, se puede encontrar en una columna de loto en una habitación de la exposición. Al lado, los visitantes verán una pequeña estatua de un gato con gatitos, inscrita con una solicitud a la propia Bastet.
Esfinge del Rey Sheshenq, ca. 945-718 AEC (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Modelo de escultor de un león andante, ca. 664-30 AEC (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Peso en forma de gato, 305-30 a. C. (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Gato con gatitos, ca 664-30 a. C. o posterior (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Cuchara con mango de chacal, ca. 1539-1292 AEC (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Striding Sphinx, 945-712 BCE (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Estela con los dioses Bes y Tutu, 332-30 a. C. (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Ataúd para un gato, 664-332 a. C. o posterior (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Final con la figura del dios bes, ca. 1075-656 AEC (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Dios Tutu como una esfinge, siglo I EC o posterior (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Figura de una Diosa con cabeza de león, 664-30 a. C. (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Wadjet sentado, 664-332 a. C. (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Cabeza de gato, 30 a. C. al siglo III d. C. (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) 
Estela funeraria de C. Julius Valerius, siglo III EC (Museo de Brooklyn, Fondo Charles Edwin Wilbour) Donde el busto de Sakhmet captura hábilmente la naturaleza dual de los gatos, muchos de estos otros objetos evocan cualidades más específicas. Los leones a veces, por ejemplo, cumplían una función simbólica en la iconografía de la nobleza. Una escultura de uno en reposo, como se ve en la porción de "Gatos y reyes" de la exhibición, podría indicar que el rey estaba seguro en su gobierno y capaz de mantener a raya el caos. En otra habitación, los visitantes encontrarán el ataúd de madera de la princesa Mayet, cuyo nombre se traduce, me dijo Catanzariti, a "Kitty". En otra parte, verán un escarabajo emitido por el admirador Amenhotep III de Sakhmet para conmemorar a uno de sus muchos leones. cazas
Luego está el dios Bes, que aparece en varios de los artefactos en exhibición. Aunque normalmente se muestra como una figura rechoncha, enana, con piernas musculosas, las características joviales de Bes a veces adquieren un yeso más felino. Conocido como un protector de los niños, Bes fue, dice Catanzariti, “un dios que no tenía su propio templo. Fue encontrado en todas partes. En contextos domésticos. En las casas ”. En otras palabras, Bes no era diferente a un gato: deambulaba libremente por el mundo y a través de él, creando un hogar dondequiera que estuvieran los humanos. Aquí, se lo puede encontrar en amuletos, visto en los detalles de un "cuchillo mágico", y más. Esos objetos se sientan lado a lado con muchos dedicados a otras deidades, incluida una llamativa "esfinge zancada" con características que lo identifican como Tutu, el dios protector de la fortuna y el destino.
En algunos casos, reconocer la conexión entre un objeto gato y una divinidad particular requiere un ojo entrenado o, al menos, conocimiento de la procedencia del objeto. A veces, dice Catanzariti, se trata de dónde se encontró el icono, por ejemplo, en un templo dedicado a Bastet. En otros casos, detalles sutiles como el ojo de Horus proporcionan pistas adicionales. Pero incluso aquellos que no saben lo que están buscando harían bien en mirar de cerca . Los amuletos más pequeños a menudo son muy detallados, revelando el sorprendente nivel de realismo que los antiguos artesanos a menudo aportan a su trabajo.
También hay un puñado de otros objetos más excéntricos en exhibición en la colección. Lo más sorprendente de todo es probablemente una momia de gato bien conservada. Los antiguos egipcios, dice Catanzariti, “gatos momificados para darlos como sacrificio u ofrendas a los templos. En cierto punto del Período Tardío, se produjeron miles de gatos en Egipto ”. De hecho, estas reliquias eran tan comunes que los británicos comenzaron a exportarlas para usarlas como fertilizantes, una vez que trajeron más de 180, 000 en un solo envío.
Pero si los británicos fueron descuidados con estos objetos, la toma del Sackler sobre Divine Felines ayuda a restaurarlos a su prominencia original. Aquí vemos a los gatos como los mismos egipcios deben tener: no muy diferente de la propia Sakhmet, a veces son irritantes y a veces dulces, pero aún más fascinantes por sus idiosincrasias.
"Divine Felines: Cats of Ancient Egypt" estará en exhibición hasta el 15 de enero de 2018 en la Galería Sackler en Washington, DC
