A principios de 1900, Australia comenzó a construir una cerca que ahora se extiende por unas 3480 millas a través de los estados de Australia del Sur, Nueva Gales del Sur y Queensland. Se llama la "valla del perro" y su propósito es simple: mantener a los dingos voraces lejos del ganado de los granjeros. Aunque ha logrado cerrar los caninos, como informa Emma Marris para Nature, un nuevo estudio sugiere que esta barrera artificial ha alterado los ecosistemas del interior de Australia.
El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, se centra en las cascadas tróficas, cuando la adición o eliminación de los principales depredadores provoca un efecto dominó de los cambios dentro de un ecosistema. Disminuir el número de carnívoros, por ejemplo, conduce a una proliferación de herbívoros, lo que a su vez afecta la vegetación y la composición del suelo.
Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur querían averiguar si limitar el número de dingos en un lado de la valla del perro ha creado tales cambios en el paisaje del área. Pero para hacer esto, primero tenían que contar la cantidad de dingos y canguros, el bocadillo favorito de los caninos, a cada lado de la cerca.
Según un comunicado de prensa, el equipo pasó cuatro años conduciendo por caminos de tierra del interior para contar los animales. Del lado del dingo, los investigadores detectaron un total de 85 perros y ocho canguros, informa Kelsey Kennedy en Atlas Obscura . Pero en el lado opuesto, solo había un dingo con unos 3.200 canguros saltando felizmente, sin ser controlados por molestos depredadores.
Para determinar cómo estas grandes poblaciones de canguros podrían afectar la vegetación, los investigadores establecieron 16 parcelas, con ocho a cada lado de la cerca. Cuatro parcelas en cada lado fueron cerradas a los canguros. Por el lado del dingo, cerrar las parcelas a los marsupiales no tuvo mucho efecto en la vegetación. Pero, por otro lado, las áreas que estaban bloqueadas para los canguros tenían un 12 por ciento más de cobertura.
Al masticar las plantas, en otras palabras, los herbívoros estaban reduciendo la cantidad de cobertura vegetal. Pero es más que cambios en la cobertura de la planta: este "sobrepastoreo" ha llevado a suelos agotados, según el estudio. Los investigadores encontraron niveles más bajos de fósforo, nitrógeno y carbono en el suelo donde los canguros deambulaban en grandes cantidades en comparación con las áreas donde los dingos eran comunes.
"Hemos demostrado por primera vez que la presencia de dingos está relacionada con suelos más saludables, porque suprimen la cantidad de canguros que pastan en la vegetación", dijo el profesor Mike Letnic, autor principal del estudio, según el comunicado de prensa. "Permitir que las poblaciones de dingo aumenten podría mejorar la productividad de los ecosistemas en vastas áreas del país al reducir el número de herbívoros".
Sin embargo, algunos expertos no están tan seguros de que una cascada trófica funcione aquí. Benjamin Allen, un ecologista de vida silvestre en la Universidad del Sur de Queensland en Toowoomba, le dijo a Nature 's Marris que otros factores, como la disponibilidad de ovejas y agua, podrían explicar las diferencias en la vegetación a ambos lados de la cerca.
Aunque es poco probable que pronto se liberen dingos en el área, el estudio sirve como un recordatorio importante de que tales cambios a gran escala del paisaje a menudo tienen consecuencias no deseadas.
