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Convertirse en humanos: el origen de las herramientas de piedra

"Becoming Human" es una serie de publicaciones que examina periódicamente la evolución de los principales rasgos y comportamientos que definen a los humanos, como los grandes cerebros, el lenguaje, la tecnología y el arte.

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Durante décadas, los antropólogos creyeron que la capacidad de usar herramientas separaba a los humanos modernos de todos los demás seres vivos. Luego, los científicos descubrieron que los chimpancés usan rocas para martillar nueces y ramitas para extraer termitas de los montículos. Y luego aprendieron que el uso de herramientas ni siquiera se limitaba a los simios. Los monos, los cuervos, las nutrias marinas e incluso los pulpos manipulan objetos para obtener lo que quieren. Sin embargo, no se puede negar que los humanos han llevado la tecnología a un nivel completamente diferente. Dado que nuestras herramientas de alta tecnología son una de nuestras características definitorias, uno pensaría que los antropólogos sabrían cuándo los homínidos comenzaron a modificar piedras para hacer herramientas y qué especies fueron las primeras en hacerlo. Pero aún queda mucho por aprender sobre los orígenes de las herramientas de piedra.

El tipo de herramientas de piedra más antiguo conocido son los copos de piedra y los núcleos de roca de los que se extrajeron estos copos. Presumiblemente utilizadas para cortar y raspar, estas herramientas se llaman Oldowan, llamadas así por la Garganta de Olduvai de Tanzania, donde fueron reconocidas por primera vez. Louis Leakey encontró por primera vez herramientas de aproximadamente 1, 8 millones de años en la década de 1930. Pero no fue sino hasta la década de 1950 que encontró huesos homínidos junto con la tecnología de la Edad de Piedra. En 1959, la esposa de Leakey, Mary, descubrió la especie ahora conocida como Paranthropus boisei . Con sus dientes gigantes, mandíbulas masivas y cerebro relativamente pequeño, el homínido no parecía muy humano, pero los Leakeys concluyeron que P. boisei tenía que ser el fabricante de herramientas del sitio, hasta la década de 1960, cuando encontraron un homínido de cerebro ligeramente más grande llamado Homo. habilis (que significa "el hombre práctico"). Este homínido más humano debe haber fabricado las herramientas, pensaron los Leakeys. Pero P. boisei y H. habilis se superpusieron en el tiempo (hace aproximadamente 2.4 / 2.3 millones de años a 1.4 / 1.2 millones de años), por lo que ha sido difícil descartar definitivamente la posibilidad de que ambos tipos de homínidos fueran capaces de fabricar herramientas de piedra.

Resulta que ninguna de las especies es elegible para el título de primer fabricante de herramientas. En la década de 1990, los arqueólogos recuperaron herramientas Oldowan incluso más antiguas en el sitio etíope llamado Gona, que data de hace 2.6 millones a 2.5 millones de años. Identificar al fabricante de herramientas es complicado porque no se han encontrado fósiles en asociación con los artefactos, y no había muchas especies de homínidos presentes en África Oriental durante este período de tiempo para elegir. Paranthropus aethiopicus es una posibilidad. Pero hasta ahora solo se ha encontrado un cráneo y algunas mandíbulas de la especie en un área de Kenia, por lo que no se sabe mucho sobre el homínido.

Una mejor opción podría ser Australopithecus garhi . La especie fue descubierta en un sitio a unas 55 millas al sur de Gona, en asociación con huesos de animales que muestran las marcas características de la carnicería, evidencia indirecta del uso de herramientas. Nuevamente, no se sabe mucho sobre A. gahri, ya que los científicos solo han encontrado un cráneo, algunos fragmentos de cráneo y un esqueleto que se considera tentativamente parte de la especie.

Sin embargo, incluso estas herramientas probablemente no sean las herramientas de piedra más antiguas, dice Sileshi Semaw, director del Proyecto de Investigación Paleoantropológica de Gona, y los otros investigadores que encontraron los artefactos de Gona. Las herramientas en este sitio están tan bien hechas, que requieren tal precisión, que los antropólogos sospechan que hace 2.6 millones de años los homínidos habían estado fabricando herramientas de piedra durante miles de años.

En 2010, un grupo de arqueólogos afirmó que los orígenes de las herramientas de piedra se remontan a otros 800, 000 años. Shannon McPherron del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y sus colegas anunciaron que habían descubierto signos de carnicería en otro sitio etíope, que data de hace 3.39 millones de años. La costilla de un mamífero con pezuña del tamaño de una vaca y el fragmento de pierna de un mamífero del tamaño de una cabra contenían rasguños microscópicos indicativos de corte y raspado para eliminar la carne y golpes para abrir un hueso para recuperar la médula. La única especie homínida que existía en ese momento era Australopithecus afarensis, la especie de Lucy. El equipo de McPherron sugirió que aún no se han encontrado herramientas con la clase de Lucy porque el uso temprano de herramientas probablemente no fue tan extenso como lo fue más adelante. Por lo tanto, los homínidos probablemente fabricaban menos herramientas y, por lo tanto, dejaban menos artefactos para que los científicos descubrieran.

El caso de la fabricación de herramientas de piedra de 3, 39 millones de años es controvertido. McPherron y sus colegas reconocen que los homínidos no necesariamente hicieron herramientas para matar a sus presas; podrían haber usado rocas naturalmente afiladas. Otros investigadores dudan que haya ocurrido alguna carnicería. Manuel Domínguez-Rodrigo, de la Universidad Complutense de Madrid en España, y sus colegas, dicen que las marcas de corte pueden en realidad estar pisoteando el daño o los rasguños de los sedimentos abrasivos en los que se enterraron los huesos. Se necesita más investigación para confirmar que las marcas fueron hechas por homínidos.

Aunque el momento exacto de cuándo los homínidos comenzaron a fabricar herramientas de piedra aún no se ha resuelto, al menos una cosa está clara: no se necesitaban grandes cerebros para fabricar herramientas de piedra simples. La evolución de cerebros más grandes se produce al menos un millón de años después de que nuestros antepasados ​​inventaran el juego de herramientas de Oldowan.

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