Cuando Stephen Hammond crecía, se burló cuando sus familiares le dijeron que estaba relacionado con la familia del primer presidente de la nación, George Washington. Resulta que tenían toda la razón.
"Hemos descubierto muchos documentos que se han escrito que hablan de los Washington y su conexión con los Syphaxes", explica Hammond.
El patriarca de la familia, William Anderson Syphax, era un esclavo liberado, nacido en 1773. Su hijo, Charles Syphax, era un esclavo en Mount Vernon, el hogar de George y Martha Washington. Charles Syphax estaba entre los casi 60 esclavos heredados por George Washington Parke Custis, el nieto de Martha Washington. Charles Syphax finalmente se casó con una esclava mulata llamada Maria Carter Custis, la hija ilegítima de George Washington Parke Custis y una criada esclava. La poderosa familia permanece activa en el área de DC y ha realizado muchos logros en ciudades de todo el país.
"Creo que lo más importante es que los Syphaxes han tenido un gran impacto en la educación de los afroamericanos en Washington, DC", dice Hammond. “Creo que los Syphaxes han tenido un tremendo impacto en aspectos de este país. . . y creo que otras familias (afroamericanas) también lo hacen ".
Stephen Hammond y su primo, Craig Syphax, harán una presentación en el Centro Familiar Robert F. Smith del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana el 10 de marzo a la 1 pm “Desde el monte. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom ”, proporcionará una mirada íntima a la historia de la familia y el impacto que han tenido en la nación. El Centro también presenta una experiencia digital interactiva, Transitions in Freedom: The Syphax Family, que rastrea la historia de las familias afroamericanas desde la esclavitud hasta la libertad a través de documentos de archivo, mapas y otros registros de Freedmen's Village, en tierras ocupadas hoy por Arlington National. Cementerio.
"Uno de los objetivos que tengo como parte de este evento es realmente tratar de inspirar a las personas a pensar en sus propias historias familiares y las historias que tienen que contar", dice Hammond. "Creo que todo el mundo tiene una historia, y creo que es importante que tratemos de contar con mayor claridad la historia de nuestras familias y cómo eso ha figurado en la historia del país".
La historia de la familia Syphax comienza con Charles, nacido en 1790 o 1791. Estaba entre docenas de esclavos heredados por George Washington Parke Custis, el nieto de Martha Washington por su primer matrimonio. Custis fue criada por Martha y George Washington como su hijo adoptivo. Charles Syphax estaba entre los esclavos llevados a la plantación de Custis en Arlington, Virginia, y ayudó a supervisar la construcción de la enorme mansión conocida como Arlington House, que todavía se encuentra en los terrenos del cementerio. En 1821, Syphax se casó con Maria Carter Custis, la hija ilegítima de George Washington Parke Custis, y una esclava llamada Airy Carter. Hammond señala que María tenía privilegios especiales, incluyendo estar casada en el salón de Arlington House al igual que su media hermana blanca, Mary Anna Custis.
“Creo que él (George Washington Parke Custis) era conocido por haberlos tratado muy bien. Creo que ella tenía algunas de las comodidades de poder trabajar en la mansión. Creo que probablemente fue la sirvienta de la hija blanca de George Washington Parke Custis ... y por eso fue mucho más fácil que aquellos que realmente trabajaban en la plantación ”, explica Hammond. “Ese fue el primer matrimonio que ocurrió en la casa. Era inaudito permitir que su personal esclavizado se casara en la casa. Pero claramente (él) tenía una especie de conexión paterna con María basada en su paternidad allí, y luego su hija blanca se casó allí en 1831 con Robert E. Lee ".
Maria Carter era hija de Airy Carter, una esclava de Mount Vernon y George Washington Parke Custis. (Arlington House, El Robert E. Lee Memorial, ARHO 6408) Charles y Maria Syphax tuvieron diez hijos, incluido William Syphax, nacido en 1825. Hammond dice que Custis vendió a María y a sus dos primeros hijos al dueño de una boticaria cuáquera en Alexandria, Virginia, quien los liberó. Aproximadamente al mismo tiempo, Custis le dio a Maria 17 acres en el extremo sur de la finca Arlington. Charles siguió siendo un esclavo hasta que Robert E. Lee lo liberó después de la muerte de Custis. La tierra era adyacente a lo que pronto se convertiría en la Aldea de los Libertos, lo que debía ser un refugio para los esclavos liberados conocidos como "contrabando". La tierra fue confiscada de la entonces propietaria Mary Custis Lee después de que ella huyera en 1861 para unirse a Robert E. Lee, su esposo, después del estallido de la Guerra Civil. El Congreso aprobó una ley que exige que los impuestos se paguen en persona en 1863, y como Mary Lee no pudo comparecer, el gobierno federal tomó la tierra y construyó la Aldea Freedmen.
"Hubo Syphaxes que realmente ayudaron a enseñar contrabando, que vivieron allí en la Aldea de los Libertos, que permaneció abierta desde aproximadamente 1863 hasta casi 1900. Durante ese tiempo hubo muchos intentos de cerrarla porque realmente estaba destinada a ser solo una aldea temporal para que la gente pase de ser esclavizada a ser libre y poder encontrar trabajo en otros lugares ", dice Hammond.
Pero cuando el gobierno confiscó la tierra de Mary Custis Lee, también tomó los 17 acres que pertenecen a Maria Syphax, explica Hammond, porque no había documentación que mostrara que la propiedad había sido entregada a Syphax.
“Así que fueron considerados ocupantes ilegales en ese momento y hasta aproximadamente 1866, cuando su hijo mayor, William, básicamente trabajó con personas que conocía en el Congreso para ayudar. . . traiga una factura al piso que devolvería la propiedad a Maria Syphax. Fue votado y firmado por (el presidente) Andrew Johnson, lo cual es sorprendente ”, dice Hammond, y agrega que para entonces William Syphax era un adulto que trabajaba en el Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Al argumentar por el "Proyecto de ley para el alivio de Maria Syphax", el 18 de mayo de 1866, el senador Ira Harris habló en una segunda audiencia sobre la solicitud de título. El Presidente del Comité de Reclamaciones de Tierras Privadas, preguntó por qué motivos se presentó el proyecto de ley, explicó que el proyecto de ley era en nombre de una mujer mulata que alguna vez fue esclava del Sr. (George Washington Parke) Custis.
Charles Syphax (1791-1869), arriba con su nieto, William B. Syphax, era el esposo de Maria Syphax, la hija de George Washington Parke Custis, quien era nieto de Martha Washington. (Casa de Arlington, El Robert E. Lee Memorial, ARHO 6409) "Señor. Custis, en el momento en que se casó hace unos 40 años, sentía interés en la mujer, algo tal vez similar a un interés paterno. . . le dio este pedazo de tierra ”, dijo Harris según The Congressional Globe . “Ha sido apartado para ella y ha sido ocupado por ella y su familia durante 40 años. Dadas las circunstancias, el comité pensó que no era más que el simple hecho de que el gobierno había adquirido el título de esta propiedad en una venta por impuestos, que este título debería ser confirmado a ella ".
Stephen Hammond dice que la familia estaba profundamente involucrada en Freedmen's Village, con la hija mayor Elinor trabajando como costurera y enseñando a otros a coser. El hijo de María, John, era un defensor de los pobres en la propiedad. A fines de la década de 1880, cuando el gobierno intentaba cerrar la Aldea de los Libertos, John Syphax fue elegido miembro de un comité para solicitar al gobierno.
“Se le pidió que representara a la gente de la Villa de los Libertos cuando las condiciones allí eran bastante malas. . . . Básicamente era un barrio pobre, muchas tierras bajas, muchos lugares húmedos, y John estaba en una fiesta de varias personas que acudieron al Secretario de Guerra ”, explica Hammond.
John Syphax escribió una carta al Secretario en 1888, solicitando que las personas liberadas allí fueran compensadas por las mejoras que habían realizado a la propiedad, cerrando la carta: “Veinticuatro años de residencia en Arlington, con todos los elementos involucrados en esto. caso, inspire la esperanza de que se haga justicia plena y amplia incluso a los miembros más débiles de esta gran república ".
El gobierno federal eventualmente compensó a los residentes con $ 75, 000, el valor de tasación de las viviendas en la propiedad y el impuesto al fondo de contrabando que se había recaudado durante la Guerra Civil, cuando finalmente cerró la Villa de Freedmen en 1900.
Charles Syphax finalmente se casó con una esclava mulata llamada Maria Carter Custis, la hija ilegítima de George Washington Parke Custis (arriba) y una sirvienta esclava. (Biblioteca del Congreso) Tanto William como John Syphax siguieron carreras ilustres, y el primero finalmente fue nombrado presidente de la Junta de Síndicos de Escuelas Públicas de Color de DC. En 1870, organizó una escuela preparatoria universitaria en el sótano de una iglesia de DC que más tarde se convirtió en Dunbar High School, una de las escuelas afroamericanas más prestigiosas de la nación. John Syphax sirvió como juez de paz en el Distrito Magisterial de Arlington, y fue elegido delegado a la Asamblea General de Virginia. Todavía hay muchos Syphaxes trabajando en el gobierno federal en Washington hasta el día de hoy.
“Hay una serie de Syphaxes que asistieron a la Universidad de Howard y pasaron a otras universidades prestigiosas del país. Otros han hecho algunas cosas increíbles en esta área ”, dice Hammond. Señala una letanía de nombres, desde el legendario cirujano de la Universidad de Howard, Dr. Burke "Mickey" Syphax, hasta el representante Julian Dixon (D-CA.), Hasta el activista y empresario Tracey Syphax, reconocido en un programa de la Casa Blanca de la era Obama. llamado "Campeones del cambio".
Hollis Gentry, genealogista del Centro de Investigación Familiar del Museo de Historia Afroamericana, dice que una de las razones por las que la familia Syphax aparece en la exposición digital interactiva Transitions in Freedom: The Syphax Family es que quería centrarse en las personas para ayudar a ilustrar importancia de los registros de la Oficina de Libertos con los que el museo ha estado trabajando.
"No se trata solo de la Oficina de los Libertos, se trata de una familia", explica Gentry. “Por eso se llama 'Transiciones y libertad' porque su transición también está documentada. La forma en que funcionan incluso en la Oficina de Freemen es como personas esclavizadas anteriormente, aquellos que están en transición. Entonces, tenemos la documentación de diferentes miembros de la familia en diferentes estados y diferentes etapas de libertad o esclavitud, ¿qué mejor historia? Y luego tenemos descendientes vivos.
La última parte, dice Gentry, es particularmente genial porque está acostumbrada a trabajar con documentos. También es genial porque ahora el Museo de Historia Afroamericana, Arlington House en el Cementerio Nacional de Arlington y Mount Vernon han podido reunirse para encontrar piezas de la historia de Syphax. Gentry dice que eso significa que no solo las personas interesadas pueden ir a ver la documentación de esta familia en todos esos lugares; podría inspirar a otras familias a comenzar sus propios viajes por su pasado.
"Cuando piensas en la historia de Syphax, se conecta con el comienzo de la historia de nuestra nación", dice Gentry. “Se conecta con la primera familia y hay documentación desde el principio y no se basa simplemente en la especulación. Y podemos interactuar con sus descendientes que han sido líderes en la comunidad. No solo se sentaron y disfrutaron de los frutos de esa conexión con una prominente familia blanca. Se dieron la vuelta y ayudaron a sus compañeros libertos.
"Desde el monte. Vernon a Arlington House: una historia de la familia Syphax en esclavitud y libertad ”, comienza a la 1 pm del sábado 10 de marzo en el Centro de Historia Familiar Robert F. Smith del Museo Afroamericano.
