A mediados de marzo, la Institución comenzó a construir un laboratorio de 8, 000 pies cuadrados que se convertirá en el nuevo hogar de la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce, Florida. Esta ocasión comienza una nueva era para la biología marina en el Smithsonian.
Durante 25 años, la Estación Marina, una instalación de investigación del Museo Nacional de Historia Natural, ha realizado estudios marinos desde una barcaza flotante de época de la Segunda Guerra Mundial que está atracada en el campus de la Institución Oceanográfica Harbour Branch en Fort Pierce. Esta relación de cooperación ha sido muy beneficiosa, pero para dar cabida a nuestro programa en crecimiento necesitamos establecer nuestro propio sitio permanente. Con la ayuda de la Fundación MacArthur, en 1996 adquirimos ocho acres cerca de la entrada de Fort Pierce, en una isla barrera entre la laguna Indian River y el Atlántico. La laguna de 156 millas de largo, el foco de gran parte de nuestra investigación, es un estuario costero que abarca una diversidad extraordinaria en la vida marina.
La Estación Marina Smithsonian, dirigida por la bióloga Mary Rice, ha sido durante mucho tiempo un imán para los científicos de la Institución y del mundo porque ofrece una zona de transición única entre las aguas templadas y tropicales. Igualmente importante, la estación forma un enlace vital en un elaborado "collar" de estaciones de investigación costeras del Smithsonian que se extiende desde nuestro Centro de Investigación Ambiental en las costas de la Bahía de Chesapeake hasta nuestro Instituto de Investigación Tropical en Panamá. Colectivamente, estas estaciones permiten a nuestros científicos comparar las tendencias ambientales en una amplia gama de latitudes y combinar la expansión del conocimiento sobre la historia natural y los ecosistemas marinos de maneras nuevas y emocionantes. El sitio de Florida ofrece acceso inmediato a una increíble variedad de hábitats, incluidos manglares, pantanos, pastos marinos, marismas, arrecifes, playas de arena y aguas de la plataforma continental y la Corriente del Golfo.
Más del 70 por ciento de la población mundial vive en áreas costeras que están sujetas a cambios naturales que tienen un impacto cada vez más dramático en la vida humana. Comprender esas áreas tiene consecuencias de largo alcance para el uso de la tierra, la economía y el desarrollo social. La Estación Marina contribuye a nuestro conocimiento al examinar uno de nuestros sistemas biológicamente más productivos pero frágiles, el Indian River Lagoon.
La investigación en la Estación Marina enfatiza la biodiversidad de los organismos marinos, incluidos los ciclos de vida y la ecología. Me informan que los investigadores exploran los procesos más fundamentales de crecimiento, desde huevos unicelulares hasta formas larvales exóticas que flotan en el plancton y reponen la laguna. A bordo del buque de investigación Sunburst, los científicos toman muestras de larvas planctónicas de la laguna y de la Corriente del Golfo. Utilizando redes cónicas de malla fina, recogen fantásticas larvas de calamar con ojos grandes y pequeños retoños, larvas de gusanos que giran como molinetes y pequeñas larvas de cangrejo con largas espinas. Los científicos estudian las transformaciones que revelan los sorprendentes mecanismos de las células, que a su vez proporcionan pistas sobre cómo se regulan las poblaciones de cangrejos y otras especies en la red alimentaria costera.
Nuestros taxonomistas muy capaces proporcionan análisis integrales de la biodiversidad en Florida y en todo el Caribe. Estudios recientes se centran en algas marinas, estrellas de mar, erizos de mar y maravillosos camarones excavadores. Además, la Estación Marina Smithsonian es el hogar del Inventario de Especies de Indian River Lagoon, que documenta las casi 3.000 especies de plantas, peces e invertebrados que hacen que la biodiversidad en este estuario sea la más alta de los Estados Unidos.
Los ecologistas del Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian en Chesapeake, uno de los enlaces en nuestras estaciones de investigación conectadas, están realizando estudios de cangrejos azules en la laguna. Con nuevos fondos de la National Science Foundation, pueden comparar los patrones de la biología del cangrejo azul en Florida con los de la población pesquera de Maryland.
En el lado de la difusión de nuestra misión, el nuevo sitio de la Estación Marina nos permitirá incorporar la ciencia marina en la vida cotidiana de los escolares locales e involucrar a los ciudadanos mayores de Florida como docentes y voluntarios. La estación también espera ampliar sus programas de capacitación profesional para jóvenes científicos. Con los años, los científicos de la estación han servido como mentores para más de 100 estudiantes de todo el mundo, ayudándoles a iniciar carreras en biología marina.
La riqueza biológica de la famosa "Costa del Tesoro" de Florida es crítica para los cientos de miles de ciudadanos que obtienen recreación y sustento de ella. La Estación Marina atestigua nuestra participación activa en entornos locales, estatales y regionales y subraya el compromiso del Smithsonian de comprender los ecosistemas marinos a nivel mundial. De una manera maravillosa, el surgimiento de la estación desde una base marina flotante hasta tierra firme en Fort Pierce anuncia el próximo capítulo de la emocionante historia de la institución en biología marina. Nuestro futuro en el estado del sol no podría ser más brillante.
