Ya sea en una buhardilla o en una sala de estar, los lectores a lo largo de los siglos han encontrado el trabajo de su vida y han alterado el curso de la historia a través de los libros. Esa es la premisa que subyace a la admirablemente amplia excursión de Nicholas Basbanes a la literatura, la historia y la biografía.
¿Qué, según el autor, el examen de obras que influyeron en figuras tan diversas como John Adams y Herman Melville, Abraham Lincoln y James Joyce, Thomas Edison y Winston Churchill contribuyen a una comprensión del carácter?
ldquo; Los libros ", escribe Basbanes, " no solo definen vidas, civilizaciones e identidades colectivas, sino que también tienen el poder de dar forma a los eventos y empujar el curso de la historia, y lo hacen de innumerables maneras ".
Buscando, por ejemplo, las fuentes de la devoción de John Adams a la palabra escrita, Basbanes consulta al biógrafo más vendido del segundo presidente, David McCullough. Desde 1890, las existencias de 3.200 volúmenes de Adams se encuentran en la Biblioteca Pública de Boston, donde McCullough pasó innumerables horas con la colección. Resulta que Adams leyó todo, desde la Guerra del Peloponeso de Tucídides hasta la predicción del economista escocés del siglo XVIII Adam Smith, en La riqueza de las naciones, de que el intento de Inglaterra de regular el comercio con las Colonias americanas estaba condenado al fracaso. McCullough le dijo a Basbanes que la lectura de Adams era "no solo más amplia, sino más profunda que la de Jefferson". McCullough agregó que "no es realmente posible comprender a ninguna generación en particular, o ciertamente esa generación de los Padres Fundadores, sin leer qué ellos leen."
Si bien Adams tuvo el beneficio de una educación formal, un sorprendente número de sujetos de Basbanes no. Abraham Lincoln, quien de joven tenía hambre de libros, lamentablemente describió sus propias desventajas, refiriéndose a sí mismo en tercera persona: "El conjunto de toda su educación no fue de un año". Pero, como señala Basbanes, Lincoln aún logró sumergirse en Shakespeare y la Biblia, absorbiendo las cadencias que enriquecerían su propia prosa inigualable.
El inventor Thomas Edison asistió a la escuela solo por tres meses, a la edad de 4 años, solo para ser declarado "confundido" por un maestro y enviado a casa. La madre de Edison, Nancy, tomó su educación y le dio a su hijo, a los 9 años, una cartilla que describía los experimentos: "el primer libro en ciencias que leí cuando era niño", declararía más tarde. Bien podría ser, especula el autor, que una exposición temprana a libros adaptados a los intereses de Edison permitió que floreciera su genio.
En cuanto a Winston Churchill, se inscribió como oficial en el cuarto Húsares en lugar de asistir a la universidad. Publicado en India a los 22 años en 1896, se encontró con el tiempo libre y decidió remediar sus deficiencias educativas al embarcarse en un régimen que más que igualaba la lectura que habría completado en Cambridge o Oxford. Más tarde describió su interludio en la India como "la universidad de mi vida". Fue el declive y la caída del imperio romano de Edward Gibbon lo que capturó su imaginación: "Durante las largas y brillantes horas medias del día indio ... devoré a Gibbon, "Recordaría, y agregaría:" Yo ... lo disfruté todo ".
En última instancia, argumenta el autor, los hábitos de lectura trascienden los límites de elección, reflejando "intereses y predilecciones más profundos, incluso ... sueños, necesidades ... ansiedades". Junto con McCullough, Basbanes cree que uno es lo que uno lee.
