En 1960, Columbia Pictures lanzó una película sobre el científico de cohetes de la NASA Wernher von Braun llamada I Aim at the Stars . El comediante Mort Sahl sugirió un subtítulo: Pero a veces llego a Londres .
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El cohete V-2, que se cierne sobre los visitantes como un Tyrannosaurus rex, representa la amenaza más evolucionada de su época. (Eric Long / NASM / SI) 
Wernher von Braun vendría a personificar el programa de exploración espacial de la NASA. (NASA / Facción de la Ciencia / Corbis) 
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Von Braun, nacido en Wirsitz, Alemania, en 1912, había estado interesado en la naciente ciencia de los cohetes desde su adolescencia. En 1928, mientras estaba en la escuela secundaria, se unió a una organización de colegas entusiastas llamada Verein für Raumschiffahrt (Sociedad para Viajes Espaciales), que realizó experimentos con cohetes de combustible líquido.
Cuando Alemania estuvo en guerra por segunda vez en una generación, von Braun se había convertido en miembro del Partido Nazi y era el jefe técnico de la instalación de desarrollo de cohetes en Peenemünde en la Costa Báltica. Allí supervisó el diseño del V-2, el primer misil balístico de largo alcance desarrollado para la guerra.
La "V" en V-2 significaba Vergeltungswaffe (arma de venganza). Viajando a 3.500 millas por hora y con una ojiva de 2.200 libras, el misil tenía un alcance de 200 millas. El alto mando alemán esperaba que el arma aterrorizara a los británicos y debilitara su resolución. Pero a pesar de que el exitoso primer vuelo de prueba del cohete tuvo lugar en octubre de 1942, los disparos de combate operacionales, más de 3.000 en total, no comenzaron hasta septiembre de 1944, cuando el pueblo británico ya había resistido cuatro años de bombardeos convencionales.
Inglaterra no era el único objetivo. "En realidad, se dispararon más cohetes V-2 contra Bélgica que contra Inglaterra", dice Michael Neufeld, curador del V-2 en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio y autor de Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War . "De hecho, el ataque más destructivo se produjo cuando un V-2 cayó en un cine en Amberes, matando a 561 espectadores".
El V-2 del Museo del Aire y el Espacio se ensambló a partir de partes de varios cohetes reales. Mirarlo no es diferente a mirar el esqueleto de un Tyrannosaurus rex: cada uno es un artefacto genuino que representa las amenazas más evolucionadas de sus épocas.
Cuando la guerra terminó en 1945, von Braun comprendió que tanto Estados Unidos como la Unión Soviética tenían un poderoso deseo de obtener el conocimiento que él y sus colegas científicos habían adquirido al desarrollar el V-2. Von Braun y la mayoría de sus colegas de Peenemünde se rindieron al ejército estadounidense; eventualmente se convertiría en director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Allí ayudó a diseñar el Saturno V (en este caso, el V representaba el número romano cinco, no la venganza), el cohete que lanzó a los astronautas estadounidenses hacia la luna.
Durante la guerra, el régimen nazi transfirió a miles de prisioneros al campo de concentración Mittelbau-Dora para ayudar a construir la fábrica V-2 y ensamblar los cohetes. Al menos 10, 000 murieron por enfermedad, palizas o hambre. Este sombrío conocimiento quedó fuera de las biografías de von Braun autorizadas por el Ejército de EE. UU. Y la NASA. "Los medios siguieron", dice Neufeld, "porque no querían socavar la competencia de Estados Unidos con la Unión Soviética". Von Braun siempre negó cualquier papel directo en los abusos de prisioneros y afirmó que le habían disparado si se había opuesto. a los que presenció. Pero algunos sobrevivientes testificaron de su participación activa.
Durante muchos años, la exhibición V-2 omitió cualquier mención de los trabajadores que perecieron. Pero en 1990, el colega de Neufeld, David DeVorkin, creó una exhibición completamente nueva, que incluía fotografías y texto, para contar la historia completa.
El cohete ensamblado usa la pintura en blanco y negro utilizada en misiles de prueba en Peenemünde en lugar de los colores de camuflaje utilizados cuando el V-2 se desplegó en lanzadores móviles. Los funcionarios del museo en la década de 1970 querían subrayar el lugar del cohete en la historia de la exploración espacial y restar importancia a su papel como arma nazi.
Neufeld dice que, contrariamente a la creencia popular, el V-2 fue más efectivo psicológicamente (nadie los escuchó venir) que físicamente. "Debido a que el sistema de guía no era exacto, muchos [cohetes] cayeron al mar o al campo abierto ... Al final, más personas murieron construyendo los cohetes V-2 de los que fueron asesinados".
A pesar de todas sus complejidades políticas, el V-2 sigue siendo histórico, dice Neufeld, "porque, aunque fue un fracaso casi total como arma militar, representa el comienzo de la exploración espacial y el amanecer del misil balístico intercontinental".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
